С началом эры околоземных полетов помимо множества космических появились и сугубо земные задачи. Одной из них стал поиск вернувшихся из полета космонавтов. Кроме расчетной точки приземления они могут оказаться в любом регионе Земли, труднодоступном для прохождения колесной и даже гусеничной техники. Например, в Средней Азии существуют так называемые такыры, когда почва после дождей превращается в вязкую грязь. А в глубине сибирских болот есть участки, куда до сих пор так и не пробрался ни один человек.
Испытания шнекового снегоболотохода ЗИЛ-2906 стартовали в 1975 году, и достаточно быстро было установлено, что эта машина не отвечает всем требованиям заказчика. Главной ее проблемой была недостаточная мощность двигателей. Пара 37-сильных моторов МеМЗ-967А не могла обеспечить требуемые характеристики. Кроме того, вездеход показывал недостаточную устойчивость на воде, а открытая кабина затрудняла работу экипажа. От большей части этих недостатков можно было избавиться путем переделки некоторых агрегатов существующей машины.
В результате специалисты СКБ ЗИЛ пришли к выводу о необходимости разработки усовершенствованного образца роторно-винтового снегоболотохода. По замыслу разработчиков новый снегоболотоход, получивший заводское обозначение ЗИЛ-29061, должен был быть несколько больше ЗИЛ-2906, что, с одной стороны, повышало его устойчивость на воде и при движении по крутым заснеженным оврагам, с другой - позволяло установить на машину два более мощных двигателя жидкостного охлаждения от легкового автомобиля ВАЗ-2103.
В проекте ЗИЛ-29061 были предложены роторы обновленной конструкции. Они состояли из основного цилиндрического корпуса и пары усеченных конусов. Внутри нового шнека имелись перегородки, при помощи которых он разделялся на несколько герметичных отсеков. Грунтозацеп в виде двухзаходной спирали, выполнили из биметаллической (сталь и алюминиевый сплав) пластины, что увеличило его ресурс в несколько десятков раз. Длина нового ротора составляла 3,35 м, диаметр по грунтозацепу – 900 мм. Угол подъема спирали – 35°.
Для транспортировки на грузовой амфибии ЗИЛ-4906 шнекоход предполагалось оснастить съемными лыжами, а для уменьшения размеров по высоте допускался демонтаж съемного каркаса рубки. Шнекоход получился более чем на метр длиннее ЗИЛ-2906. В передней части машины размещалась закрытая рубка экипажа, в которой находились рабочие места водителя и второго члена экипажа (врача), а в кормовой части вдоль бортов было предусмотрено два лежачих места для космонавтов. Для полноценного решения поисково-эвакуационных задач новый вездеход оснастили набором специального оборудования. На борту имелись штатная радиостанция Р-809М2 и переносной радиопеленгатор НКПУ-1. Также экипаж, в зависимости от текущей ситуации, мог использовать шанцевый инструмент, носилки или иное медицинское оснащение, медикаменты и т.д. С точки зрения оснащенности средствами оказания помощи шнекоход почти не отличался от других машин комплекса «490».
В июле 1979 г. шнекоход проходил испытания на песке на берегу Москвы-реки в районе д. Чулково. По влажному песку он мог двигаться боком практически на любое расстояние, правда, из-за увода машины от курса по дуге большого радиуса требовались довороты. Скорость перемещения боком составляла 0,5 км/ч. На песке шнекоход уверенно разворачивался в любую сторону.
Зимой 1978 года опытный ЗИЛ-29061 отправился в Воркуту для проверки в самых суровых условиях. Оказалось, что температура воздуха в -40°C не мешает завести и прогреть машину всего за полчаса. Через несколько минут после начала движения механизмы прогревались и могли работать на нужных режимах. Отопитель кабины за 15-20 минут позволял поднять температуру примерно на 30°. Однако была выявлена характерная проблема: вне зависимости от работы отопителя, рамы носилок оставались холодными. Дело в том, что металлические элементы носилок соприкасались с корпусом и не успевали прогреваться: тепло от них передавалось корпусу и забортному воздуху. После требуемой подготовки вездеход показывал самые высокие результаты. Так, на снежной целине глубиной до 1 м, неся полную полезную нагрузку, машина разгонялась до 25 км/ч. Маневренность признали удовлетворительной. В зависимости от нагрузки и скорости движения, расход топлива мог колебаться в пределах 20-33 л/ч.
Первые серийные ЗИЛ-29061 вышли из сборочного цеха уже в 1981 году. Производство было продолжено. В составе каждого поисково-эвакуационного комплекса «490» должен был иметься свой шнекоход. Следует отметить, что ЗИЛ-29061 стал первым отечественным вездеходом с подобной ходовой частью, принятым в эксплуатацию. Более того, новую технику сразу бросили на самое ответственное направление.