- Остерегайтесь удара в спину. Боги не любят бесчестных людей, - сказав это, бывший глава Темных, Любимец Богов и их Карающий меч Издор вышел из тронного зала. – Этот смертный. Жаль я не могу нарушить договор и отправить его в Нижний Мир на растерзание демонам. Заказать убийство собственного отца! Похоже, пока я спал, мир очень изменился.
Он быстро вышел из дворца, миновав все посты и стражников, прикрывшись чарами невидимости, и затерялся на узких улочках Навмара. Он встречал редкие группы прохожих и патрулей, но, выйдя за внутреннюю крепостную стену, Издор оказался на пустынных улицах нижнего города.
- Прошло семь сотен лет, а ненависть к этим предателям не утихла. Ладно, необходимо сконцентрироваться на главной задаче, найти мальчишку. Сделка с мерзким смертным все же принесла пользу, - удовлетворенно думал Издор, - Теперь у меня столько королевской крови, взятой силой, что хватит не на один ритуал. Собственно это и была плата за мои услуги, хотя смертный даже не подозревает, что уже расплатился. Даже если этот отцеубийца и будет искать Релона, на это уйдет уйма времени, а его-то и нет. Ну да ладно, дух поможет мне в поисках. Нужно только выбраться из этого гадюшника.
Этот эпитет вполне подходил Навмару. Если центр столицы имел пристойный, даже роскошный вид, то его окраины иначе как гадюшником назвать нельзя. Ночью в центре Навмара, в районе королевского дворца, кварталов знати, главного рынка и казарм городской стражи было тихо и спокойно. Ходили патрули, на улицах было относительно чисто. В этом районе имелось много парков и скверов с фонтанами, где состоятельные горожане проводили жаркие дни и коротали вечера. Театр и дорогие таверны имели пристойный внешний вид. Дома знати и торговцев из гильдии ослепляли роскошью фасадов, террас и даже заборов. Преступность здесь была минимальная. Доступ имела только Гильдия Воров. И беда тому, кто преступит здесь закон, не состоя в гильдии.
За пределами этого островка спокойствия, который занимал лишь четверть территории города и был обнесен крепостной стеной, картина была с точностью до наоборот. И чем дальше от центра, тем хуже была обстановка. Что говорить, если даже стража дальше двух кварталов от центра не совалась ночью. Да и днем туда заходили только в крайнем случае, и только отряды по десять человек с тяжелым вооружением. Дороги от городских ворот к центру всегда держалась под охраной. Через каждые два дома, по обеим сторонам дорог, стояли небольшие опорные пункты, превращенные в маленькие крепости. На ночь они наглухо закрывались. От содержимого ночных горшков и появляющихся временами трупов стоял жуткий смрад. После крупной эпидемии и пожара, который почти полностью выжег столицу, в такие районы безбоязненно могли входить только похоронные команды, лекари и пожарные. Покосившиеся деревянные лачуги и землянки местного населения были визитной карточкой Навмара. Увидеть такое еще можно было разве что в полуцивилизованных Вольных Баронствах.
Немного попетляв по улицам столицы Лиара Издор вышел, наконец, к внешней крепостной стене. Стражников поблизости не было, и он сильным толчком перепрыгнул стену, высота которой была пять саженей. Приземлившись на одно колено Темный встал и направился к чернеющему в ночи лесу.
Спрятавшись за деревьями, он достал из кармана небольшую бутылочку, наполненную кровью недавно убитого короля. Найдя необходимые для ритуала веточки дуба, он сложил их в кучу. Сделав короткий жест кистью, как будто отгоняет надоедливую мошку, он заклинанием зажег небольшой костерок.
- Отлично. Дуб, магия огня, королевская кровь, и капля моей, - проговаривал Издор ингредиенты для ритуала вызова поискового духа высшего уровня. – Апол, высший поисковый дух, силой и властью данной мне Рейлобом, я, Издор, повелеваю, явись!
После этого, весьма архаичного ритуала, Темный уколол палец ритуальной иглой, из кости поверженного более тысячи лет назад врага, и капнул свою кровь в огонь. Костерок ожил, загорелся ярким зеленым пламенем, а через мгновение огонь перестал быть видимым, так как стал совсем черным. О том, что но не угас, говорил жуткий жар, идущий от того места, где еще мгновение назад плясало зеленое пламя. Все это продлилось пару ударов сердца, и пламя снова приняло привычный вид. От костерка пошел сильный дым, который, однако, не рвался ввысь, а скапливался в сферу в сажени от земли. Затем дым начал уплотняться, краснеть, и приобретать знакомые очертания духа-поисковика. Сфера принялась вытягиваться в стороны, и когда процесс завершился, над костром в сажени от земли на Издора смотрела угольками желтых глаз и скалящаяся фиолетовыми зубами большая тарелка из красного дыма.
- Издор! Давно не виделись, - прогудел дух.
- Апол. Да, действительно, времени, с нашей последней встречи, прошло не мало. И мне вновь нужна твоя помощь.
- Ты знаешь цену. Мне нужна благородная кровь.
- Королевская сойдет?
Дух жадно клацнул зубами, и, предвкушая великое пиршество, облизнул их тремя своими зелеными языками.
- Более чем. Что я должен найти?
- Мне нужен человек по имени Релон. Зная твое любопытство, отвечу сразу, откуда мне известно его имя скажу позже. Он находится на территории Н’ав Гор’сула, сейчас здесь человеческое королевство Лиар.
- Смертные вышибли труповодов, - удивился Апол, - вот уж не ожидал. Какие еще изменения произошли, пока я спал?
- О, друг мой, изменений очень много. И все не в лучшую сторону. Когда Боги были разбиты, власть над миром взяли смертные. Придумали себе ложных божков, и погрязли в войнах между собой. Я пробудился полгода назад, и с тех пор безуспешно ищу этого Релона, а заодно, наблюдаю, как люди медленно, но верно скатываются в пучину хаоса.
- Постой. Ты сам пробудился? А еще кого-нибудь встречал?
- Боюсь, из старого мира мы здесь вдвоем. И мне помогли пробудиться.
- Боги, - шепотом спросил Апол.
- Думаю да. После того, как Богов не осталось все уснули. Я же последним отправился в Забвение. Меня не отпускала месть. Мне удалось выследить и покарать этого еретика Ралди. Затем я уничтожил большинство из верхушки бунтарей. Но маг Далиний оказался слишком силен. То, что начиналось как обычный поединок, переросло в грандиозное побоище. Наши заклинания разнесли город и выжгли землю на две мили вокруг. Там до сих пор ничего не растет. Он, похоже, отделался легким испугом, а я получил серьезную рану, шрам на лице от его Косы Жнецов. Я спрятался, залечить раны, но провалился в Забвение.
- А как ты пробудился-то, - с нетерпением спросил дух, захваченный историей Издора.
- Семьсот лет меня ничего не тревожило. Но два года назад я пробудился, и почувствовал, - Издор задумался, - присутствие.
- Богов, - спросил Темного ошеломленный дух.
- Да. Практически сразу я получил приказ отыскать Релона. Этот смертный ключ к возвращению Богов, - Издор заговорчески понизил тон. - Когда я найду Релона, со мной снова свяжутся, и скажут что делать дальше.
- А от кого пришел приказ?
- Я этого не разобрал, связь была не стабильна. Кто бы из Богов его ни отдал, он или она, был очень слаб.
- Значит, я ищу этого Релона.
- Да. Начни с окрестностей храмов и крепостей Ордена Очищения.
- Кто это?
- Ах да, ты же не в курсе. Мятежники, поднявшие восстание сколотили орден и понастроили везде крепости и храмы. В первых пытают и убивают, во вторых молятся своим ложным божкам.
- Понял. Дай мне, наконец, крови, и я моментально отыщу человека.
Издор открыл бутылку и налил в крышку еще теплой человеческой крови. После чего вылил ее в жадно раскрывшуюся пасть духа и закрыл бутылку. Апол закатил желтые глаза, получая явное наслаждение от выпитого.
- Вот уж кто получает удовольствие от работы, - подумал Издор.
- Я знаю с чего начать. Жди.
После этих слов дымная тарелка упала и разлетелась на тысячи осколков, которые моментально впитались в землю. Издор не сомневался в том, что дух быстро справится с поставленной задачей. В отличие от него, Апола не могла сбить со следа никакая магия, кроме магии крови, разумеется, но для этого необходимо было изменить кровь человека во время сложного и довольно болезненного ритуала. Первые мятежники применяли его, чтобы Темные не смогли до них добраться. Однако, необходимость проведения таких ритуалов отпала с исчезновением последнего Темного.
Дело в том, что Издор мог найти кого угодно при помощи Видящих Камней, густо разбросанных по всему миру. Однако скрыться от них можно с помощью сильной иллюзии или скрывающих чар. Магия Света тоже блокирует Камни. Так что, активация этих древних артефактов не дала ничего, кроме того, что стало известно, что цель находится в месте с сильной защитой магией Света. Но от поискового духа не спасут такие фокусы.
Объясняется это очень просто. Дух выпивает немного человеческой крови и вместе с ней получает доступ ко всем знаниям того, кому эта кровь принадлежала. Более того, чем сильнее дух, тем шире раздвигаются границы его познания. Апол, к примеру, выпив королевской крови, узнал все тайны, мысли и знания покойного короля, а так же всех тех с кем он общался, и с кем общались те с кем общался король, и так далее. Одним словом, он узнал, точнее, узнает сейчас, всю информацию, касающуюся каждого подданного Королевства Лиар, их мысли, желания и страхи. Темные, кстати, тоже обладали такой способностью. Однако могли узнать лишь то, что знал владелец крови.
Шло время, Издор ждал. Он устроился на корне, торчащем из земли, и в который раз ломал голову пытаясь понять, кто с ним связался, почему этот Бог так слаб, и почему с ним связались именно сейчас. Но ответов не было. И все же, он был несказанно рад. Боги не исчезли. По крайней мере, один точно. А главное, они вернутся.
Размышления Издора прервал вернувшийся дух.
- Я его нашел. Мальчишка в четырехстах милях севернее Навмара, в крепости Святой Кинжал. К сожалению, туда мне попасть не удалось. За семьсот лет людишки заметно усовершенствовали свою магию.
- Благодарю. Ты мне очень помог.
- Поторопись. Его собираются перевезти в Цитадель.
- Цитадель?
- Родовое поместье Ралди. И еще, не уверен, но, по-моему, конвоировать его будет грязный предатель, выкидыш Нижнего Мира Нарвилл.
- Какая хорошая новость, - растянув губы в хищной усмешке, сказал Издор. – И волю Богов выполню и поквитаюсь. Сегодня явно мой день.
- Может разумнее перехватить их в дороге, - спросил дух.
- Нет, я сровняю этот рассадник ереси с землей.
- Удачи. Если что, знаешь, где меня искать.
Сказав это дымная тарелка, с глухим хлопком, растворилась в воздухе. А Издор направился к полянке, которую видел еще на пути в Навмар.
- Пришло время размять крылья.
Выйдя на поляну, залитую мягким серебристым светом Санди, Издор огляделся. Все чувства молчали, но, на всякий случай, необходимо было убедиться, что рядом никого нет. Он не хотел раньше времени поднимать шумиху, итак этот его фокус с Видящими Камнями, спровоцировал ищеек из Ордена и Истинных. Пришлось даже встретиться с Предвестниками, чтобы они отвлекли внимание, пока Издор не узнает, где находится его цель.
Рядом никого не оказалось, не считая десятка птиц. Издор встал, раскинув руки, и подняв голову. Пара ударов сердца, и на том месте, где только что находился Темный, расправив крылья и грациозно изогнув шею, стоял изумрудного цвета дракон. Втянув ноздрями прохладный ночной воздух, существо с шумом выдохнуло и мощным взмахом крыльев взмыло в вверх, подняв облако мелкой пыли вперемешку с травой.
Такого удовольствия Издор не испытывал уже очень давно. Как же он, оказывается, скучал по высоте, чувству полета и яростному ветру в лицо. Раскинув огромные перепончатые крылья, он мчался сейчас над редкими облаками, освещенными серебристым светом. Внизу проплывали поселения людей, поля, леса и реки, и он, как в прежние времена, мчался на огромной скорости карать предателей Богов. Несмотря на огромную высоту, на которой он сейчас летел, от цепкого взгляда не могло укрыться ничего. Так он заметил колонну из пяти повозок охраняемую двумя десятками всадников.
- Видимо куда-то спешат, раз не остановились на ночлег, - подумал Издор, и присмотрелся к растянувшемуся по дороге кортежу.
Впереди, саженях в двадцати от колонны, ехали трое всадников, закованных в латы. За ними, в окружении воинов, шли пять крытых повозок, каждую из которых тянули две лошади. Замыкали колонну двое всадников. Тут, видимо от порыва ветра, край ткани с правого борта одной из повозок, поднялся вверх, и Издор разглядел эмблему, желтый круг на котором красовались пять змеиных голов фиолетового цвета.
- Орден, - с ненавистью прошипел дракон, - Ну держитесь!
Ненависть затуманила разум Издора, который в обличии дракона и так был не слишком сдержанным. Издав громогласный рев, дракон перевернулся на спину, и, прижав крылья к телу, устремился к земле. Он видел, как охранники колонны принялись мотать головами, в поисках источника шума. Когда один из воинов Ордена поднял глаза и увидел огромного ящера, несущегося на невероятной скорости к ним, он что-то отрывисто крикнул, после чего весь конвой, спешившись, поспешил укрыться в лесу. Возничие спрыгивали с повозок, и тоже кинулись под защиту деревьев. Не долетев до земли двадцать саженей, дракон резко расправил крылья и повис в воздухе. Практически одновременно с этим он раскрыл клыкастую пасть и изверг из нее струю ярко-оранжевого пламени, которая моментально достигла земли, сжигая повозки, лошадей и нерасторопных смертных. После этого он принялся гоняться за теми, кто укрылся в лесу. Одних он сжигал, других поднимал в воздух и сбрасывал на землю, третьих разрывал. Довольно быстро это безумие закончилось. Перебив всех орденцев, Издор снова выдал громогласный рев, и с огромной скоростью взмыл ввысь, оставив после себя выжженный, на довольно большой площади, лес и обезумевших от страха лошадей.
- Наверное, зря я так, - подумал Темный, набрав высоту и немного успокоившись. - Эту выходку на Предвестников или разбойников не скинешь. А с другой стороны, поделом им. Да и скоро можно будет не скрываться.
Остаток ночи прошел спокойно. Издор наслаждался полетом, а после уничтожения колонны Ордена, и заверения себя в том, что уже сегодня весь мир узнает о том, что Темные вернулись, его настроение заметно поднялось.
Когда на востоке забрезжило солнце, Издор был вынужден прекратить полет и продолжить свой путь по земле. Все же нельзя было, чтобы в крепости узнали о его приближении, тем более, что единственный способ вызволить мальчишку - напасть внезапно. Да, он Темный и в бою стоит сотни лучших воинов Ордена, если не тысячи, но рисковать не хотелось, особенно зная, что он единственная надежда Богов на возвращение, а, возможно, и на выживание.
С высоты он прекрасно видел крепость Ордена, расположившуюся на вершине холма, а потому, теперь точно знал куда идти. С грохотом приземлившись на небольшой полянке, и распугав тем самым лесную живность, оказавшуюся рядом, Издор принял привычный облик и зашел в лес. Пели проснувшиеся и успокоившиеся птицы, а воздух был чист и свеж. Сквозь листву пробивались первые лучи, а утренняя прохлада слегка морозила тело, пробуждая желание поскорее выйти из тени и подставить лицо теплым солнечным лучам. Однако, Издор не обращал сейчас ни на что внимания. Он шел по лесу, прикрывшись чарами невидимости, и прикидывал примерный план атаки. Когда Темный вышел, наконец, из леса он увидел, что в сторону крепости идет группа из четырех человек.