Типаж советских легковых автомобилей 1980-х годов подразумевал создание нового компактного семейства переднеприводных машин особого малого класса. Их выпуском должен был заняться Елабужский автомобильный завод в Татарстане. С 1984 года он строился как Камский тракторный (КамТЗ), но в 1988-м его решили превратить в суперавтозавод с выпуском до 900 тыс. легковых автомобилей в год. Для сравнения — производственные возможности АвтоВАЗа тогда ограничивались 600 тыс. машин в год.
Так как строящийся Елабужский автозавод в 1988 году не обладал конструкторским бюро, способным самостоятельно разработать новый автомобиль, эту работу поручили ВАЗу.
Экономическая ситуация в стране в то время уже не была такой стабильной, как прежде, поэтому для модели ВАЗ-1121 тольяттинцы предложили то, что можно было сделать быстро и без особенных финансовых затрат — создать новую машину на основе уже существующей «Оки» (ВАЗ-1111).
Принципиальными отличиями нового автомобиля должны были стать трехцилиндровый мотор и пятиступенчатая коробка передач, полностью разработанные на ВАЗе. У «Оки» мотор был двухцилиндровый, а коробка передач — четырехступенчатая.
Для новой машины полностью переработали заднюю подвеску колес, повышением ее энергоемкости. Колеса установили большего размера (13 дюймов вместо 12 на «Оке»), с нормальным четырехточечным креплением (на «Оке» колеса крепились тремя болтами).
Доработали тормозную систему — увеличили диаметры тормозных дисков, повысили жесткость скобы, применили более эффективный вакуумный усилитель тормозов.
Помимо этого, конструкторы попробовали улучшить внешний вид машины ВАЗ-1121. Фары головного света выполнили заподлицо с кузовными панелями, полностью изменили форму бамперов. Переработали интерьер салона (новая панель приборов, передние и задние сиденья, обивка и т.д.). Задние стекла в кузове сделали приоткрывающимися на передних петлях.
Так как изначально ставилась задача все изменения провести малой кровью, обновленная машина в целом внешне не сильно отличалась от «Оки»: сохранились те же габаритные размеры и форма кузова. Кроме того, новую машину следовало приспособить к массовому выпуску.
«Ока» изначально создавалась под небольшие объемы производства, а при запланированных объемах технологии применялись несколько иные.
Предполагалось, что выпуск машины начнется в 1991 году, но к этому сроку достроить первую очередь предприятия не успели. А потом развалился Советский Союз, и на Елабужском автогиганте поставили крест. Вместе с этим «похоронили» и проект ВАЗ-1121, который к 1991-му уже фактически был готов к запуску в производство — на машину полностью была создана техническая документация, а опытные образцы испытаны и доработаны.
Впоследствии многие эти наработки пригодились Волжскому автозаводу при создании автомобилей, известных сегодня как «Лада-Калина».