Ероха закинул удочки, рюкзак, после забрался сам в заходившую ходуном лодку. Огляделся — не забыл ли чего.
Провожавший его дед Митрофан утвердительно кивнул.
— Вроде бы всё взял.
— Ну, бывай, дед! Завтра к ужину жди. Сейчас я прямиком до Косой Горы, там на острове заночую, а с утреца на запруде порыбачу и домой. Всё как договорились!
— Жаль, у меня спину прихватило… Будь она не ладна! С тобой бы сходил. Да делать нечего, лечиться буду, а то глядишь, согнёт, не разогнусь!
— Ничего! В другой раз приеду, вместе сходим!
— Сходим! Куда я денусь. Ты, Ероха, не забудь только, Русалкину заводь надобно засветло пройти.
— Что так? Русалки шалят?! Ты какой раз уже про неё говоришь?
— Кто его знает? Может, русалки, а может, ещё кто… Помню, ещё моя бабка сказывала, что место это недоброе. Гиблое место. До революции там группа геологов пропала. Пять человек бесследно исчезли. А лагерь у них в аккурат на берегу Русалкиной заводи стоял. Промысловики гибли… Да и на моём веку уже четверо сгинули. — Митрофан перекрестился. — Вот и думай!
— Ладно, дед! Хорош, страху нагонять! Брехня всё это! Про русалок, леших… Напились мужички да и нашли себе погибель, кто в Ветлуге утоп, кого на Вдовью трясину занесло, а кругом леса дикие, пропадёшь тут!
— Ну, пусть так. Ты всё ж остерегайся там…
— Заболтались мы! Пора мне, а то гляди, не успею Русалкину заводь проскочить!
— Ну, с Богом! С Богом! — Митрофан засуетился, перекрестил Ероху, оттолкнул лодку, махнул на прощание и побрёл восвояси.
Через час начало смеркаться. Ероха обернулся, глянул на берег. Ну, вот… Теперь немного осталось. Вон обгорелая сосна, сразу за ней Русалкина заводь, а там дальше метров триста и остров Косая Гора. Обрадованный Ероха налёг на вёсла.
Но едва лодка поравнялась с обгорелой сосной грести стало заметно тяжелее, а сам Ероха ослаб будто. Нет сил грести и всё тут, были да пропали, и вода вдруг и не вода вовсе, а словно густая сметана к бортам липнет вперёд не пускает.
— Что за ерунда… — пробормотал Ероха оглядываясь.
Вроде бы всё нормально, но стало не по себе. Тревожно. Вдруг раздался громкий скрежет о днище, лодку тряхнуло несколько раз, вода вокруг неё забурлила, и она замерла, намертво схваченная со всех сторон невесть откуда появившимися корявыми сучьями.
От неожиданности Ероха обомлел. Сидит, пошевелиться боится, сердце в пятки ушло. Вокруг тишина, лишь сучья о борта скрежещут, да птица какая-то вдалеке ухает.
Ероха отдышался, перевёл дух, выглянул за борт. В сумерках едва разглядел, в чём дело. Топляк всплыл. Ветки старого дерева, как копья, торчали со всех сторон.
— Шёл рыбку ловить да сам попался… Бывает. — произнёс Ероха.
Неподалёку словно хихикнул кто-то.
Показалось… Ероха пригляделся в сторону звука. Тишина, не видно в метре уже ничего, не то что бы вдаль разглядеть. Тут он вспомнил про фонарик, предусмотрительно захваченный с собой и упакованный в рюкзаке. Не прошло и минуты как его луч прорезал темноту, пометался в воздухе затем резко опустился к борту лодки.
Так и есть дерево всплыло. Странно как-то… Лежало себе на дне, лежало и вдруг всплыло? Бывает же! Вот меня угораздило… Что ж делать теперь?
Подсвечивая фонарём в левой руке, правой Ероха попытался толкать дерево веслом. Бесполезно. Корявые ветки, словно щупальца спрута, крепко держали свою добычу. Выбившись из сил Ероха махнул на всё рукой, сел на банку достал бутерброд с колбасой и приступил к трапезе.
Утро вечера мудренее. Переночую в лодке, а с утра огляжусь, придумаю что нибудь.
— До утра ещё дожить надо! — услышал он чей то приглушённый голос. Женский, мужской не разобрать.
Ероха с трудом проглотил застрявший в горле кусок. Замер, прислушался. Ничего не слышно, только сердце стучит словно отбойный молоток. Ероха вскинул фонарик, в воде кто то плеснулся, во все стороны побежали волны. Более ничего. Даже берега из за тумана не видно.
Причудится же такое!..
Ероха снова решил попробовать освободить лодку. Зажал фонарик в зубах, а руками стал отворачивать сучки, чтоб освободить проход для лодки. Увлёкшись работой, не заметил, как довольно сильно свесился над водой. Ухватился за большую ветку намереваясь потянуть её на себя и таким образом двинуть лодку вперёд, как вдруг краем глаза уловил движение в воде. Пригляделся и едва не рухнул за борт от охватившего его животного страха. Нечто с человеческим лицом пристально смотрело на него из глубины, не моргающими желтыми глазами.
— А-а-а! — заорал Ероха и резко отпрянул назад свалившись на дно лодки. Падая сильно ударился головой, да так, что потерял сознание. Фонарик упал в воду, мигнул и погас погружаясь на дно реки.
Ероха очнулся, открыл глаза, а над ним в воздухе висит кто-то. Головой крутит, его разглядывает. Силуэт женский.
Здорово же я шандарахнулся.
— Очнулся болезный! — радостно вскрикнула незнакомка.
— Ты, кто? Ты мне кажешься? — дрожащим голосом спросил Ероха.
В ответ она рассмеялась, словно закаркала.-Ну, если замертво от страха не падаешь… Хотя ты даже если и захочешь упасть, один чёрт, не сможешь… То может я тебе всего лишь привиделась! А, кто я? Неужели не знаешь? — Говорившая медленно пролетела вперёд, сделала небольшой круг и снова вернулась обратно зависнув над Ерохой. — Ну, что скажешь?
— Ты ведьма?
— Точно! Она самая. Зовут меня Катерина! А, ты Ероха! Верно?
— Да-а… А как ты…
Она снова рассмеялась. От этого смеха Ерохе стало не по себе. По телу пробежали мурашки.
Скажите Катерина, а кто там… — он мотнул головой в направлении правого борта и скривился от боли — Я кого то видел в воде.
— Вообще то её зовут Лаимезита, она из речных русалок. Но ей больше нравится когда её называют Луиза. Её так один рыбак назвал лет сто назад или нет, все двести. Любила она его!
— И, что с ним стало?
— А, что с ним стало? Что стало? Затащила к себе и отделила душу от тела! Душу знакомым чертям загнала, а тело сожрала! — Катерина рассмеялась. — Если бы ты не грохнулся тут без чувств, она бы тебе всех их показала.
— Кого всех? — ужаснулся Ероха.
— Ну-у кого? Кого?.. Любимых естественно. Здорово у неё получается их лица одевать! Прямо вылитые они!
— Как это одевать? Разве они не…
Катерина зашипела.- Какой ты непонятливый. Она любой облик может принять из тех кого съела когда то, теперь понял?
— Да. Теперь понял.
— Вот и хорошо, а то заболталась я с тобой!
— А, я? Меня она тоже…
— Хотела… Повезло тебе, передумала она.
У нас завтра шабаш в честь новой ведьмы. Рекомендую держаться подальше. В полнолуние серые русалки особенно голодны! — Захихикала.-А, ты спи.
Ведьма улетела в сторону берега, а Ероха мгновенно уснул обронив голову на рюкзак.
Очнулся он уже в полдень. Солнышко припекает, птички поют. Огляделся, а лодка у мостков стоит от которых вчера отчалил на рыбалку, доверху набитая рыбой.
— Как это я?..
Он взял одну рыбину и тут же брезгливо её отбросил. Она оказалась протухшей с копошившимися в ней червями.
