Уже долгие годы исследователи изучают самые загадочные и экстремальные места на нашей планете и пытаются понять, возможна ли там жизнь. Положительный ответ на данный вопрос будет иметь большое значение для астробиологов. Ведь если существуют микроорганизмы, которые могут выжить в кислых и соленых средах на Земле, то, скорее всего, подобные формы жизни могут существовать и на других планетах, где есть гидротермальная активность.
Одно из самых экстремальных мест на Земле — местность Даллол в Эфиопии, известная своими «космическими» пейзажами, напоминающими поверхность Ио, спутника Юпитера. Здесь находится вулкан Даллол. Он извергается массами из серы и андезита. Также на этой местности находится уникальная гидротермальная система. Вода в ней представляет собой горячий (до 109 градусов Цельсия), крайне кислый (pH~0) и соленый раствор.
В мае 2019 года биологи из Испании сделали сенсационное заявление о том, что обнаружили в соляных отложениях геотермальной зоны Даллола колонии ультрамалых бактерий размером всего в нанометры.
В новом исследовании, опубликованном в Nature Ecology & Evolution, группа европейских ученых отрицает существование таких архей.
«Мы опровергаем недавнее утверждение о наличии жизни в полиэкстремальных гидротермальных прудах Даллола», — заявила микробиолог Джоди Белилья из Университета Париж-Сюд во Франции.
Исследователи использовали комбинированные молекулярные и микроскопические методы, чтобы проанализировать широкий спектр образцов, взятых из четырех зон в Даллоле во время трех полевых экспедиций между 2016 и 2018 годами. Они обнаружили в образцах следы микроорганизмов, привнесенных извне. Часть из них попала в образцы в лаборатории, часть была перенесена по воздуху и связана с потоками туристов в Даллоле. По-видимому, эти загрязнители и были ранее приняты за уникальные бактерии, способные выживать в полиэкстремальных условиях.
Ученые называют несколько физико-химических барьеров, которые препятствуют процветанию жизни, несмотря на наличие воды. Один из таких барьеров — это рассолы с преобладанием магния, которые заставляют живые клетки разрушаться. Второй — экстремально кислая и соленая среда.