Родился Мовше (Моисей) в 1869 году в городке Гродно в семье кассира Шломо (Соломона) Наппельбаума. Хорошего образования он не получил, даже не окончил гимназию. Когда Моисею исполнилось 14 лет, мать устроила его учеником в фотостудию Осипа Боррети в Минске.
Это было непростое время для еврейского народа. Изгнанные римлянами из земель обетованных в 70 году от Рождества Христова на западную и восточную границы империи, евреи на протяжении девятнадцати веков вынуждены были скитаться по всей Европе, Средней и Северной Азии, Северной Африке, Южной и Северной Америке. Часть той ветви народа, которая начала свое изгнание среди германских племен и была названа ашкиназийской, волею судеб к концу девятнадцатого века оказалась в пределах Российской империи. В стране в те времена действовал ценз оседлости — закон, в котором было указано, где можно селиться израилитам, а где нельзя. Правительство последовательно проводило политику, направленную на дискриминацию евреев. Нередки были еврейские погромы. Прогрессивная и творческая молодежь того времени увлекалась оккультизмом, социализмом и сионизмом.
Моисей увлекся фотографией. Сначала он работал контратипистом (печать фотографий), затем ретушером, и только через три года был принят в штат в качестве фотографа на жаловании. Наппельбаум писал о своем дебюте в качестве фотографа так: «Я старался укладывать складки платья (клиентов), как это делал Рубенс. Дивился искусству изображения рук Ван-Дейком, величественным поворотом головы в картинах Тициана. Но больше всего меня поразил Рембрандт». В 1887 году Моисей покинул студию Боррети. Он много путешествовал, познавал мир и искусство фотопортрета. Сначала он переехал в Смоленск, затем в Москву, Одессу, Вильно, Варшаву. Наконец Моисей покинул пределы Российской империи и уехал в Америку, там он попеременно жил и работал в Нью-Йорке, Филадельфии, Питсбурге. В 1895 году Наппельбаум вернулся в Минск, открыл свою фотостудию и женился: куда без этого, для еврея дом, семья – всегда превыше всего. В 1900 году жена (Розалия Львовна) родила Моисею первую дочь – Иду. А в студии Наппельбаума вовсю кипела творческая деятельность. Фотопортреты, которые творил Моисей, отличались живостью и жизненностью. В 1910 году семья Наппельбаумов переехала в Петербург. К тому времени она уже значительно увеличилась: родились сын – Лев и еще две дочери — Фредерика и Ольга. В столице Российской империи талантливый фотопортретист был быстро замечен. Среди его клиентов были композитор Александр Глазунов, психиатр Владимир Бехтерев, певец Федор Шаляпин и даже дочери самого императора Николая II. Новая студия Наппельбаума расположилась в большой мансардной квартире по адресу Невский проспект, 72. Моисей продолжал экспериментировать: вместо трех, общепринятых источников света он оставил один, это был самодельный софит с электрической лампой мощностью 1000 ватт. Лицо портретируемого освещалось источником света только наполовину, контурная подсветка с обратной стороны достигалась с помощью отражающего матового экрана. Мастер раскрывал во внешности портретируемого его внутренний мир, большое внимание уделялось глазам – взгляду: долгому пытливому или мимолетному.
Революцию 1917 года российские евреи встретили с надеждой и тревогой. С одной стороны, была повержена монархия, которая притесняла евреев. С другой стороны, шла ломка устоев, вековые традиции, в том числе религиозные, попали под запрет. Моисей Наппельбаум был арестован в первые дни после октябрьских событий, но благодаря усилиям Луначарского быстро освобожден. Новой власти понадобился талантливый фотопортретист. В 1918 году Наппельбаум создал фотопортреты вождей революции. В том же году Моисей вслед за большевистским правительством переехал в Москву. В его распоряжение была предоставлена государственная студия, которая располагалась в Метрополе по соседству с ВЦИК. Подросшие дочери Наппельбаума остались в Петрограде. В доме на Невском Фредерика, великолепная поэтесса, устраивала «поэтические понедельники». Гостями этих собраний были Гумилев, Ходасевич, Мандельштам, Ахматова. В 1920 году сестры Наппельбаум организовали поэтическую студию «Звучащая раковина». Сам Моисей Наппельбаум постоянно курсировал из Москвы в Петроград и обратно. Им были созданы великолепные фотопортреты Чуковского, Мандельштама, Гумилева, Ахматовой, Блока, Есенина. Без его фотопортретов не обходился ни учебник русской литературы, ни собрание сочинений.
В 1923 году советская власть предоставила для семьи Наппельбаума двухэтажный особняк на Петровке в Москве. В последующие годы мастер создал фотопортреты Сталина, Буденного, Микояна, Жданова, Калинина, Молотова, Куйбышева, Шверника, Хрущева. В 1935 году прошла его первая большая персональная выставка. В 1938 году Наппельбаум по заказу Академии Наук СССР создал серию портретов выдающихся советских ученых. В этот период фотопортрет уже считали анахронизмом: в чести были фотографии заводов, электростанций, тракторов, вспаханных полей. Наппельбаум настаивал на том, что за индустриализацией необходимо видеть человека.
С началом войны фотопортрет ушел на второй план, на первом плане оказались фронтовые фоторепортажи. Затем фотографы вернулись к фотопортрету, но предпочитали их делать на фоне поля боя или военной техники. Время студийной фотографии вернулось с окончанием войны. В 1946 году прошла вторая выставка фотопортретов работы Моисея Наппельбаума. В 1948 году советское правительство предоставило ему новую студию на Арбате. Для советских евреев это были непростые времена. В стране силами репрессивного аппарата было инициировано «Дело врачей», в рамках которого преследовали и репрессировали врачей-евреев. В 1951 году была арестована дочь Наппельбаума Ида за близкое знакомство с Николаем Гумилевым. Её освободили только после смерти Сталина в 1954 году. В 1955 году прошла очередная персональная выставка мастера. После выхода на пенсию Моисей Наппельбаум написал книгу «От ремесла к искусству», в которой резюмировал свой многолетний опыт в искусстве фотопортрета. В 1958 году великий мастер покинул этот мир.
Сама жизнь великого художника — свидетельство величия жизненной силы народа, к которому он принадлежал. Фотографии, исполненные Моисеем Наппельбаумом, являются шедеврами в художественном плане, они уникальны и тем глубоким смыслом, который автор в них закладывал. Они полны драматизма и являются зеркалом той эпохи, во время которой они создавались.