Весь XX век прошел под флагом космической гонки. Соревновались две школы: наша (российско-советская) и западная (германо-американская).
Российская школа была первой. Российская потому что основы заложили еще в Российской империи, именно оттуда пошло повальное увлечение идеями Циолковского, Цандера и других энтузиастов покорения космического пространства. После революции советское правительство поддержало эти идеи, дав возможность мечтателям осуществить свои проекты. Сначала была создана Газодинамическая лаборатория и Группа изучения реактивного движения (ГИРД), позже объединенные в Реактивный научно-исследовательский институт, давший целую плеяду советских конструкторов. Другим путем пошли немцы, на волне реваншизма Вальтер Дорнбергер объединил немецких энтузиастов, в том числе Вернера фон Брауна, для изучения реактивной техники с целью замены артиллерии. В США Роберт Годдарт на деньги различных спонсоров строил реактивные аппараты , которыми все более интересовались военные. Другие страны не придавали космическим полетам практической значимости.
Вторая мировая война показала реальность аппаратов на реактивной тяге как сильного оружия. Сформировались два основных направления: управляемого и неуправляемого ракетного оружия. Космические программы СССР были отодвинуты под грузом более насущных проблем. Немецкие же конструкторы, в том числе и Вернер фон Браун, перекочевали в американское агентство НАСА.
Создание атомного оружия подстегнуло космическую гонку. СССР и США старались первыми получить носитель для атомной бомбы. Первая МБР была испытана в СССР в августе 1957 года, а через пару месяцев СССР запустил первый искусственные спутник Земли, что вызвало спутниковый кризис в США. На космическую отрасль американцы стали выделять колоссальные средства, объединив лучших ученых, в том числе и Вернера фон Брауна. Но американцы опаздывали. СССР пошел по пути пилотируемой космонавтики: первые животные в космосе, первый человек, первая женщина-космонавт, первый выход человека в открытый космос, в дальнейшем СССР стал развивать космические станции создав "Салют", "Алмаз" и в конце концов "Мир". США пошли по другому пути сконцентрировавшись на двух направлениях: геостационарные спутники и "лунная программа".
Задел в космической отрасли позволил СССР войти с хорошим отрывом в "лунную гонку". Первый окололунный полет, первый облет Луны, первое прилунение, первый луноход, первые животные около Луны. Но потом мы отстали. Американцы высадились на Луне в июле 1969 года. После этого было еще пять высадок на Луну. Советская же лунная программа была свернута.
В дальнейшем космическая гонка потеряла свою остроту: СССР распался, амбициозные проекты были забыты, финансирование сворачивалось, специалисты уходили; но и американское финансирование сокращалось. Появились новые космические державы Китай, Франция, Индия, Япония, КНДР, Иран. Космос из мечтательно-идейного стал коммерческо-обыденным.
На сегодняшний день Российская Федерация имеет 1 заброшенный космодром (Свободный), 4 собственных действующих (Капустин Яр, Плесецк, Восточный и Ясный), 1 арендованный (Байконур), кроме того имеется соглашение об использовании космодрома Куру, был возвращен "Морской старт" (правда судьба его пока не ясна), также разработаны системы по запуску спутников с подводных лодок типа К-407 и К-84.
США имеет 6 действующих космодромов (Кадьяк, Испытательный полигон Рейгана, Космический центр Кеннеди, мыс Канаверал, Уоллопс и База Ванденберг), кроме того США испытывали системы запусков спутников с самолетов "Боинг" B-52B и "Старгейзер".
Российская Федерация имеет 5 типов ракета-носителей: семейство Р-7, разработка С.П. Королева, сейчас это разнообразные Союзы (РКЦ "Прогресс") - ракеты среднего класса; семейство Протон (ГКНПЦ им. М. В. Хруничева) - ракеты тяжелого класса, по сообщениям СМИ предполагается сократить производство Протонов для производства Ангары; Старт - ракеты легкого класса на основе ракетного комплекса "Тополь" (НТЦ «Комплекс-МИТ»); Рокот - ракеты легкого класса на основе ракетного комплекса РС-18Б (ГКНПЦ им. М. В. Хруничева); Штиль и Волна - ракеты легкого класса на основе комплекса Р-29РМ и Р-29Р (ГРЦ им. Макеева). Кроме того Россия имела разработки по сверхтяжелой ракете "Энергия", однако на сегодняшний момент технологии производства утрачены. Сейчас Россия разрабатывает 4 ракета-носителя: система Ангара (ГКНПЦ им. М. В. Хруничева) - ракеты разных классов, замена Протону; Иртыш/Феникс (РКК «Энергия» им. Королёва, РКЦ «Прогресс», ГКНПЦ им. Хруничева и ГРЦ им. Макеева) - ракеты среднего класса, разработки на базе семейства «Зенит»; Енисей - ракета сверхтяжелого класса, совместная разработка всей космической отрасли России, предполагаемый носитель для российской лунной программы; Корона (ГРЦ им. Макеева) - многоразовая одноступенчатая ракета-носитель с вертикальным взлётом и посадкой, работы свернуты в 2012 году, возобновлены в 2017; также имелась разработка семейства ракет сверхлегкого класса Таймыр (Лин Индастриал), но работа была приостановлена.
США имеет 7 типов ракета-носителей: Афина (Lockheed Martin) - ракета легкого класса, последний запуск в 2001 году; Антарес (Northrop Grumman) - ракета-носитель среднего класса, использует советские/украинские двигатели НК-33 или советские/российские РД-181; Минотавр/Таурус (Orbital Sciences Corporation) - ракета легкого класса, на базе МБР "Минитмен" и "Пискипер", один из вариантов Пегас, ракета с воздушным стартом; LauncherOne (Virgin Galactic) - еще одна ракета легкого класса с воздушным стартом; Дельта (United Launch Alliance) - семейство ракет различных классов; Атлас (сейчас Lockheed Martin) - ракета-носитель тяжелого класса, Атлас-5 использует российские двигатели РД-180; Фалькон (SpaceX) - ракета-носитель тяжелого класса, Фалькон 9 имеет частично возвращаемый носитель; Электрон - ракета-носитель сверхлёгкого класса, разработанная новозеландским подразделением американской частной аэрокосмической компании Rocket Lab. Кроме того США имели семейство ракет разных классов Редстоун/Сатурн, разработка ABMA и лично Вернера фон Брауна, ракета-носитель программы Аполлон, по некоторым сообщениям СМИ технологии производства утрачены. В США разрабатывается много типов ракета-носителей, самые перспективные из них это New Glenn и Vulcan. New Glenn - тяжёлая ракета-носитель, разрабатываемая компанией Blue Origin. Vulcan - ракета-носитель большой грузоподъёмности, которая разрабатывается United Launch Alliance, как преемник Атлас-5. Кроме того США группой компаний ведет разработку сверхтяжёлая ракеты-носителя Space Launch System для пилотируемых экспедиций за пределы околоземной орбиты, однако по некотором публикациям проект имеет финансовые трудности.
В 2017/2018/2019 гг. Россия осуществила 19/17/22 запусков (2/1/0 неудачных), из них ракета-носителями семейства Союз 15/16/18, Протон 4/2/5, Рокот 1/2/2. В 2017/2018/2019 гг. США осуществили 29/31/21 успешных запусков, из них ракета-носители семейства Фалькон 18/21/13 запусков, Атлас 6/5/2, Дельта 2/3/3, Минотавр 2/0/0, Антарес 1/0/0.
Таким образом по количеству космодромов, ракета-носителей, разработок перспективных ракета-носителей и количеству запусков Россия и США имеют паритет, причем обе страны имеют свернутые разработки ракетоносителей и возможно утерянные технологии.