Рубеж IV-V веков н.э. был переломным в ходе мировой истории. В это время уже приходила в упадок некогда могущественная Римская империя, медленно отходила в прошлое Античность, уступая место все более распространяющемуся христианству. А в египетской Александрии в это время жила и работала первая в истории женщина-философ, математик и астроном Гипатия.
Гипатия родилась около 370 года и была дочерью Теона Александрийского, известного в то время ученого и последнего хранителя знаменитой Александрийской библиотеки. Уже с 20-летнего возраста она начала преподавать философию и математику. Помимо этого, не были чужды Гипатии и технические изобретения. Так, она считается изобретателем ареометра – прибора, измеряющего плотность жидкостей. Вместе со своим отцом она значительно усовершенствовала такие изобретения предыдущих эпох, как астролябия, дистиллятор и планисфера.
Вскоре у Гипатии появились собственные ученики и последователи. Чтобы послушать ее лекции, люди съезжались в Александрию из разных городов. Все это способствовало росту ее известности как выдающегося философа. Современники поражались уровню интеллекта, широте познаний и научных интересов Гипатии, нередко называя ее лучшей из философов. Существует мнение, что помимо научной работы Гипатия находила время и для участия в политической жизни своего города.
Однако в историю Гипатия вошла не только благодаря своим достижениям, но и, увы, благодаря своей трагической гибели, повергшей в шок современников. В то время в Александрии уже присутствовала достаточно многочисленная христианская община во главе с епископом Кириллом, который впоследствии был канонизирован. Гипатия же, как и подавляющее большинство ее учеников, оставалась язычницей и не пыталась этого скрывать. В результате назрел конфликт, и в 415 году толпа христиан-фанатиков, подстрекаемая Кириллом, напала на Гипатию и зверски убила ее, содрав с нее кожу черепками от посуды и расчленив тело. Изуродованные останки великой женщины были сожжены на городской площади, неподалеку от руин некогда величественной Александрийской библиотеки.
Вскоре после убийства Гипатии было уничтожено и подавляющее большинство ее научных работ. Все известия о жизни и творчестве этого человека дошли до нас лишь благодаря воспоминаниям ее учеников и современников. Что же касается главного виновника ее гибели, епископа Кирилла, то он и сейчас почитается церковью как святой.