16 апреля 1934 года было учреждено звание Героя Советского Союза – высшая степень отличия, которое присваивали за совершение подвига или выдающиеся заслуги. Удостоенные этого звания получали грамоту от ЦИК СССР (в более поздние годы – от Президиума Верховного Совета СССР) и награждались орденом Ленина. В 1939 году ввели особый отличительный знак для Героев Советского Союза – медаль «Золотая Звезда».
Первым, кому присвоили звания Героя, стал летчик Анатолий Ляпидевский, – за спасение пассажиров и членов команды попавшего в ледовую ловушку парохода «Челюскин». Эту же награду получили и другие летчики, принимавшие участие в спасательной операции – Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин.
Первое присвоение звания Героя Советского Союза за воинские подвиги состоялось 31 декабря 1936 года, когда эту награду получили одиннадцать командиров Красной Армии – участников гражданской войны в Испании. Подавляющее число удостоенных высшего отличия страны приходится на годы Великой Отечественной войны (92 процента от всех награжденных). Всего же за время существования СССР звание Героя получили 12 772 человека.
Последним, кому было присвоено звание Героя Советского Союза, стал капитан 3-го ранга Леонид Солодков – за участие в водолазном эксперименте.
При получении медали «Золотая Звезда» ему как офицеру по Уставу полагалось ответить «Служу Советскому Союзу!». Однако в момент вручения награды – 16 января 1992 года – СССР уже не существовал, и последний Герой ограничился словом «Спасибо».
