Тихий летний вечер беспечно окрасил небо сумерками, дышал остывающей в преддверии ночи жарой, лениво перекликался стрекотом насекомых. Тая огляделась: Артема рядом не было. Она неуклюже вылезла из маленькой, но уютной палатки. Пахло дымом и обжаренным на прутиках хлебом.
- Ребят! – негромко обратилась она к друзьям, которые сидели у костра. – Тёмку не видели?
Антон, перестав бренчать на гитаре, ответил:
- Не-а, вы же, вроде, ушли спать.
Лешка, пожав плечами, отрицательно помотал головой.
- Слушай, - отозвалась Катя, которую по старой памяти, еще со времен школы, все называли не иначе, как Катрин, - он до озера собирался сходить. Я не уверена, что именно сейчас. Хотел до утра подождать, чего бродить ночью.
Где-то отчетливо заухала сова. Тая присела на походный стульчик у костра. Золотоискатели, блин! Девушка улыбнулась: будет, что вспомнить и рассказать потом! Они с друзьями отправились в путешествие на машинах. План составили заранее - по заброшенным деревням. Что именно там хотели найти? Да сами не знают! Скорее можно назвать это увлекательным походом. Основательно затарившись необходимым – от металлоискателей до палаток – друзья отправились навстречу приключениям. Было в этом и что-то романтическое. Всего семь человек: Тая с Артемом, Катрин с Антоном, Санька, Наташка и Леша.
Еще в городе, когда зашли в супермаркет докупить еды, Катринка подошла к Тае.
- Давай Наташку с Лешкой сведем? – она озорно смотрела на Таисию блестящими от придуманной идеи глазами.
- Мне Тёмка говорил, что Сашка ей встречаться предлагал, - Тая вообще как-то настороженно отнеслась к затее подруги, та без них разберется. – Не прямо вот так, а намекал. Только Наташка или не поняла, или сделала вид.
Эта новость удивила Катю:
- Даже так! Ну ладно, посмотрим!
Наташа разместилась в авто у Артема с Таей. Сказала, что в пути будет спать. И пусть Саня и Леша едут в машине у Катрин и Антона. Парни покривились – видимо кто-то из них все же надеялся заполучить внимание девушки – но спорить не стали…
- Держи!
Тая вернулась в настоящее. Катрин протягивала ей прутик с кусочком черного хлеба. Есть не хотелось, но Таисия приняла угощение.
- Тая! – окликнул девушку Санёк. – Если надо, сходим до озера.
- Уверена, что все в порядке. Тёма рисковать не станет, - слегка поколебавшись, ответила Таисия.
Санин квадрокоптер, запущенный перед тем, как ребята выбрали место для ночлега, показал, что недалеко есть озеро. Берега водоема были очень густо покрыты зарослями, поэтому друзья остановились на краю поля, у кромки леса. Озеро решено было посетить утром. Возможно, удастся порыбачить.
- Привет, котенок Гав, - Артем подошел неслышно, как умел передвигаться только он. – Потеряла меня?
Молодой человек обнял Таисию. Она подставила губы для короткого поцелуя.
- Тём, ты предупреждай потом, ладно? – попросил друга Санёк. – Все-таки не в городе. Мало ли что.
Артем кивнул:
- Думал - пройду. Осмотреться толком не получилось.
Тая не стала выказывать свое волнение, все же хорошо и вот он, Темка. Прошла ночь. Рассвету отсалютовали кружками, наполненными ароматным кофе. Тая старалась запомнить такие моменты – это то, ради чего нужно и хочется жить. Друзья – одно из самых невероятных богатств, доступных людям. Пока молодые люди колдовали над коптером, девушки собирали посуду.
- Наташ, - Катринка обратилась к давней подруге, - мы все друг друга уже сто лет знаем. – Помолчала, будто нагнетая атмосферу загадочности: - И Санёк, и Леша отличные друзья. И поэтому…
Наташа перебила:
- Кать, не надо, ладно? Даже не начинай.
Катька насупилась и обиженно засопела носом, ну точь-в-точь, как ежик! Тая только вздохнула, но вмешиваться не стала. Лагерь свернули. Место стоянки прибрали. Ехали аккуратно, чтобы не пришлось задерживаться, если какая-то из машин застрянет. Слева потянулась гряда ивняка, запахло тиной и водой.
- Мне нравится такое! – отозвалась Наташка с заднего сидения. – В детстве, в деревне у бабушки бегали на реку. Аромат специфический, но я словно погружаюсь в прошлое.
- Точно! – Улыбнулся Артем: - Мы с отцом на рыбалку ходили, тоже помню речной запах. Рыба, сырой песок, крики летящих птиц и… счастье!
Помолчали о своем. Артем остановил машину:
- Выйдем, проверим. Вроде, место подходящее.
Попутчики тоже присоединились к группе. День задавался жаркий и солнечный. Здесь, у озерного берега, была довольно широкая прогалина. Санёк с Антоном, собрав рыбацкие принадлежности, ушли к воде. Лешка остался у машин, настраивая квадрокоптер. Наташа с Катей собрались искать землянику на полянке у леса.
- Купальник взяла, а, котенок? – Темка обнял Таю за талию.
Чтобы не мешать рыбакам, отошли в другую сторону. Вскоре пара, подшучивая друг над другом, осторожно спустилась к озеру.
- Какая вода! Даже дно видно! – Тая по-детски захлопала в ладоши. – Смотри, мальки! А песок, белый-белый! Девчонок позовем обязательно!
- Видишь, там, - Темка указал куда-то вперед, ближе к середине большого водоема. – Водяные лилии.
Тая, приложив ладонь к лицу, наподобие козырька, всмотрелась. Действительно! Вода приятно холодила кожу. Накупавшись, она присела на берегу.
- Я поныряю, - оповестил Артем.
Девушка кивнула, Темка плавал, как рыба. Таисия ждала, вертя головой по сторонам. Когда вновь взглянула на избранника, усмотрела: молодой человек упорно, снова и снова бросался под воду. Она встревожилась. Молодой человек, будто потерял что-то, так настойчиво возвращался в озерную глубь.
- Эй! – крикнула, волнуясь.
И еще раз. Рядом с Таей появился Лешка, она указала ему на Артема. Едва друг собрался лезть в воду, Тёма повернул к берегу. Плыл он тяжело, с трудом загребая руками. Иногда Артем погружался в трепещущую воду с головой. Леша бросился на помощь. Парни вылезли на сушу. Губы у Темы приобрели синеватый оттенок, кожа покрылась мурашками. Парень тяжело дышал. Тая сразу накинула ему на плечи большое пушистое полотенце.
- Что случилось? – она всерьез разволновалась. – Судорога? Заболело что-то?
- Это случилось. – Кратко бросил Лешка, указывая на предмет, выброшенный им недавно на берег.
В суете Тая не сразу увидела. Амфора или кувшин с запечатанным верхом. Бока сосуда позеленели и осклизли. Лешка подобрал находку, и ребята пошли к машинам. Тая поторопилась расстелить покрывало, чтобы Тема смог согреться на солнце. Руки девушки тряслись, ведь она могла потерять любимого там, на озере! Подошедшие девчонки, позабыв распылить аэрозоль от насекомых, глазели на старинный кувшин, так и стоя с баллончиками в руках. Подскочили и Санька с Антоном. Справившись о состоянии Артема, убедившись, что все в порядке, друзья продолжили изучать предмет. Поскоблив ногтем верх сосуда, Санёк изрек:
- Наглухо запечатано. Интересно, внутри что? Как думаете?
- Золотые монеты! – предположила Наташка.
- Джинн! – хохотнула Катрин.
- Вино! – заулыбался Антон.
Парни принялись обсуждать, как же вскрыть этот раритет. Только Тая не разделяла общей заинтересованности. Зачем Тема рисковал ради этой штуковины?! Да, они ехали ради чего-то необычного, но ведь договорились осматривать лишь заброшенные поселения! Это же совершенно иное. Отчего-то, даже при взгляде на сосуд, по коже девушки словно скользило нечто холодное и липкое. Тая всерьез подумала выбросить находку обратно в озеро, пока никто не видит.
На обед сварили ароматную уху. Парни даже предлагали остаться у озера – здесь и рыба, и даже древность отыскалась! От перспективы заночевать у водоема Тая похолодела. Позже – успокоилась. Артем вновь повеселел и шутил, как обычно. От маршрута решили все-таки не отклоняться. Вечер встретили уже на краю давно покинутой деревушки. Отчего-то щемило сердце при виде перекошенных домов и заросших бурьяном огородов. Лагерь разбили сразу, не углубляясь в забытое поселение. Завтра будет время побродить по окрестностям. Артем ушел устанавливать палатку, Наташа тоже вышла. Таисия решилась. Мерзкий осклизлый сосуд лежал в пакете. Тая вытащила его и торопливо осмотрелась, не видит ли кто из ребят. Возможно, решила девушка, что такая реакция возникла случайно и ничего опасного этот предмет не таит. Только от чего так трясутся руки? От чего во рту пересохло и бешено колотится сердце? Быть пойманной? Нет. Так где же правда?.. И жаль, что не удалось сбросить эту находку обратно в озеро!
Грохот, раздавшийся где-то неподалеку, чуть не лишил Таю рассудка. Искательница приключений развернулась, пытаясь разглядеть источник звука.
- Что там?! Ты видишь?! – крикнула Катрин, приметив Таисию.
Тая застыла. К ним подбежал запыхавшийся Леша:
- Баня старая упала! Бревна там, думаю, совсем гнилые были! Сашка пошел в ближний дом, ладно, хоть не рядом проходил с гнилушкой.
Все облегченно выдохнули. Катя, кивнув на пакет, в котором просвечивал кувшин, спросила:
- О, открывать понесла? Я тоже хочу посмотреть!
Тут подошел и Артем, приняв пакет из рук своей любимой. Парни перепробовали разные способы, только пробка была запечатана на совесть. Пробовали перебить горлышко – без толку. Решили заняться костром и ужином, а после попытаться добраться до содержимого находки вновь. Тёма поставил сосуд на крышу одной из машин.
- Котенок Гав, - ласково позвал он Таю, - чего грустишь?
Таисия обняла парня, сославшись на обычную усталость. После собирали хворост, разжигали пламя костерка, занимались приготовлениями для ночевки.
- А бутылка куда делась? – неожиданно поинтересовался Антон, в шутку так называя кувшин.
Ребята осмотрелись.
- Ха! Смотрите! – Артём наклонился, подобрав с земли расколовшийся на две неровные части кувшин: - Мы надрывались, а он упал и о камень, похоже, ударился.
Горлышко откололось от основной широкой части. Все сгрудились, высматривая содержимое. Острые края щерились выступающими зазубринами. Артём посветил фонариком внутрь кувшина, стараясь лучше разглядеть.
- Ничего… хотя…
Парень просунул пальцы, дотрагиваясь до внутренних стенок.
- Чтоб тебя! – Выругался, порезавшись и отдернув руку: - Только черная слизь, то ли остаток какой-то жидкости. – Пошутил: - Вино высохло, джинн улетел!
Тая принесла аптечку. Заметив на краях кувшина кровь, на миг задержала дыхание. Артём хоть и отнекивался, но Таисия все же обработала ранку на его руке.
- Все равно заберем, - утвердил Антон, - продадите древность, денег на будущую свадьбу заработаете!
Все посмеялись над шуткой. Только Таисии все равно стало как-то не по себе. Сорвав какой-то лист, она наклонилась, чтобы стереть кровь с краев амфоры. Только красного следа там уже не оказалось.
- Давай, уберу сокровище, - Артём протянул Тае пакет, ожидая, когда она положит кувшин.
Таисия быстро бросила находку туда, желая, чтобы та раскололась на черепки. Этого не произошло. Однако, вечер, проведенный в кругу давних друзей, слегка стер тревожные мысли девушки.
Ночью Тема метался, словно в бреду. Тая тщетно пыталась его разбудить. Девушка включила фонарик. Кожа парня сделалась липкой и влажной от проступившего пота. Внезапно он попытался вскочить, только упал в тесном плену палатки.
- Тёма! Это я! Все хорошо! Тебе что-то приснилось?! – Тая приблизила руки к любимому человеку.
Он отшатнулся. Глянул на нее, как будто не признавая. Обхватив руками голову, сел, качнулся из стороны в сторону. Тая сидела, как парализованная. Артем вдруг откинулся назад и упал, словно обмер. Тая подползла к нему, осторожно коснувшись пальцами блестящей кожи.
- Тём?..
Парень пошевелился. Поднес ладони к лицу. Протерев глаза, спросил:
- Что случилось? Уже утро?
- Н-нет… Ты х-хорошо себя чувствуешь? – девушка заикалась от волнения.
Похоже, что вид у нее был соответствующий. Окончательно придя в себя, Артём спросил:
- Тая, у меня все в порядке. Тебе кошмар приснился? – он махнул рукой, приглашая Таисию сесть рядом. – Расскажи…
Девушка поделилась с ним только что произошедшим. Тёма нахмурился – он ничего такого не помнил.
- Слушай, может, тебе все приснилось? Иногда такие сны приходят, а будто в реальности.
Таисия решила не спорить. Вот если подобное вновь произойдет, тогда и решать. Успокоившись в ласковых объятиях любимого человека, Тая уснула.
Получилось, что поднялась Таисия раньше всех. Солнце едва показалось. Яркое пятно впереди бросилось в глаза, заставив всмотреться. За деревней, в уходящей дали, на холмистой возвышенности виднелась какая-то постройка. Лучи ярко окрашивали светлые стены, золотом полыхнули на куполах небольшой церкви.
- Привет! – Наташка захрустела яблоком. – О! Вот это да! – она тоже увидела церковь.
Постояли еще минутку, любуясь пейзажем. За утренним чаем Наташа поделилась впечатлениями об увиденном на заре. Парни, конечно, решили непременно разыскать священную постройку. День прошел интересно и плодотворно. Делали селфи, искали «артефакты». В одной полуразрушенной избе, в старом деревянном ларе, отыскался ворох открыток и писем. Часть из них пришла в негодность.
- Чья-то жизнь, - задумчиво проговорила Наташка, - а потом бац! И все уже – история.
На закате, по обычаю, бренчали песни на гитаре, травили байки и весело проводили очередной летний вечер. Ночью стало душно. Где-то временами громыхало, возможно, гроза. Тая, потянувшись, открыла глаза. Тёмки в палатке не наблюдалось. Выйдя наружу и оглядевшись, девушка увидела кого-то у одной из машин. Натянув кеды на босые ноги, направилась ближе. На ее оклик никто не ответил. Подойдя ближе, она поняла – это Тёма. В руке у молодого человека был злополучный кувшин. На вопросы Таисии о том, что он делает, ее друг продолжал отмалчиваться. Затем и вовсе пошел по направлению к лесу. Тая хотела позвать кого-нибудь из ребят, только испугалась, что Тёма уйдет неизвестно в какую сторону. Шел тот медленно, движения стали какими-то ломаными, словно не живой человек шел, а марионетка.
Тае стало жутко.
- Ребят! – она еще обернулась, перед тем, как шагнуть за ширму из колючих еловых лап. - Кто-нибудь!
Тишина, будто никого нет в их палаточном лагере. А Тёмка удалялся, следуя только одному ему ведомому маршруту. Ветви деревьев шумели в преддверии надвигающейся непогоды. Небо налилось грозовой спелостью, приняв цвет перезрелой виноградины.
- Тёма! Остановись! – Таисия закричала, не надеясь на ответ.
Он остановился, не поворачиваясь. Девушка обрадовалась. Подбежала, хватая за руку. Кожа молодого человека была обжигающе-горячей, будто в лихорадке. Его футболка стала мокрой от пота. То, что Тая поначалу приняла за грязь или тень на руках, внезапно зашевелилось, ощетинилось множеством жидких, маслянистых колючек. Скрипучий, чужой вопль вырвался изо рта Артёма:
- Убира-айся!
Девушка отскочила. А то, что было Тёмкой, развернулось к ней, слепо глядя белками глаз. Рука человека, которым завладела неизвестная сила, разжалась. Возможно, тварь на доли секунды потеряла контроль над человеческим телом. Тая схватила сосуд и как могла быстро помчалась, не разбирая куда. Ноги девушки предательски дрожали. Она старалась не слышать леденящего кровь воя существа. Мчалась вперед, как вой сменился шипящим хохотом:
- Не уйдеш-шь… Вс-се моими с-станете…
Мох под ногами проваливался, словно губка, отдавая влагу. Заболоченная часть леса изредка светила гнилушками. Небо пророкотало раскатом грома. Тая отчаялась – выбраться не получится.
Что-то трепыхнулось впереди, на земле, в кустиках осоки. Потревоженная птица вспорхнула вверх. Маленькая, с раздвоенным хвостиком, похожая на ласточку или стрижа. Но таких птиц нет на болоте! Пташка зависла в воздухе, быстро махая крылышками. Словно приглашая следовать за собой. Ноги сами понесли Таю вслед за птахой. Выбирать ведь особо не из чего! Ошалело скакала девушка по болотным кочкам. Тяжело давалось Тае одновременно смотреть за птичкой и не провалиться в одно из болотных оконцев, затянутых копейками ряски!
От усталости Тая не сразу заприметила – болотистая чавкающая жижа сменилась твердой почвой. Радостный, хоть и усталый вскрик городской жительницы, прервал жуткий, полный неистового гнева вопль. Впрочем, это лишь придало девушке новый приток сил – жить хочется, а еще больше желается спасти любимого! Сбежав с пригорка, Тая на миг потеряла птичку. Впереди раскинулось полотно поля. Грозовой ветер гнал нависшие тучи. Птичка летела над самой землей, стараясь не попасть под травяные хлысты. Долго Таисия не раздумывала, кинулась на открытое пространство, не задумываясь, ударит ли молния. Порывы ветра выдували слезы из глаз Таи, но она все-таки обернулась. Существо, угловато передвигаясь, все так же следовало за ней. Крепче сжав мерзкий сосуд, Таисия рванула, что было сил, вперед. Вот уже, словно мерцающие необыкновенным светом, показались белые стены. Церковь! Та самая, которую видели с утра! Мерзость из кувшина позади раздосадовано разразилась леденящим душу скрежетом и скрипом.
Птичка скользнула в приоткрытую створку церковной двери. Тае пришлось приложить усилия, чтобы протиснуться следом – дверь заклинило. Девушка на миг остановилась. Существо, будто застыло у какой-то незримой стены, и следовать дальше за беглянкой не могло. Тая облегченно вздохнула. Маленькая пташка села на возвышении в центре одной-единственной комнатки. Хотя снаружи церковь казалась намного больше, внутри было совершенно иначе. Отчего-то девушка поняла – видеть ей дозволено лишь это.
- Мне нужно положить это сюда? – шепотом уточнила Тая у птички.
Та в ответ лишь шустро вертела точеной головой и глядела бусинками глаз. Кивнув себе, девушка поднесла сосуд к алтарю. Едва кувшин коснулся возвышения, начал рассыпаться мелкими осколками. Снаружи донесся визг да скрип. Впрочем, их скоро поглотил шум ливня и грома. Поверхность алтаря запузырилась черной жижей, словно кто-то плеснул адского масла на сковородку. Жижа ощерилась мелкими черными зубками, ощетинилась короткими щупальцами, да и начала исчезать, словно выкипала. Только белый пар поднялся, чтобы почти сразу исчезнуть в лучах под потолком церкви.
Тая было подумала, что гроза прошла, и выглянуло солнце. Но нет, снаружи по-прежнему рокотало, и хлестали водяные струи. Внутри постройки было сухо и тепло. Хотя Тая сама видела – стекол в окнах не было! Птичка подлетела к выходу, будто зовя за собой. Только Тая пролезла за дверь, наткнулась на лежащего Тёмку! А пташка опять юркнула внутрь церкви. Парень застонал, словно в бреду. Тая постаралась распахнуть дверь, чтобы втащить любимого. Кое-как ей это удалось. А после того, как девушка смогла это сделать, дверь сама по себе захлопнулась без труда.
- Я… - не открывая глаз, шептал Тёма. – Подойду… алтарь.... Если ты еще любишь… действительно меня любишь…
Тая ничего не понимала. Но помогла парню идти. Он рухнул, как подкошенный у подножия возвышения. Только спустя несколько минут дыхание Тёмы стало ровнее, кожа вернулась к прежнему здоровому цвету. Тая разревелась, обняв парня.
Она спала и видела счастливый сон. Будто они с Тёмкой обменялись клятвами верности и любви, прямо там, в чудесной церкви. Что маленькая птичка, обернувшись двумя белыми голубями, взлетела наверх под сияющий белоснежными облаками и радугой свод крыши. Проснулась Тая с улыбкой на губах. Оказалось – заснули они с Тёмой прямо в поле. Только церкви, как и не было вовсе! Пока искали дорогу обратно, Тёмка, слегка смущаясь, поведал Тае свой сон. Отчего-то, как он сказал, ему стало необходимо поделиться им с девушкой. Видение это в точности отражало то, что приснилось Тае.
Утро выдалось солнечным и теплым. Едва зашли в лес, услышали голоса друзей, кричащих имена пары. А странным оказалось, что кроме Таи и Артёма никто ничего не помнил про загадочный и опасный сосуд. Друзья все списали на шутку, потому что никакой церкви найти не смогли, как ни искали. Путешествие продолжили. Таисия и Артём были благодарны незримому спасителю. И покидая эти места, только им на миг привиделась, как бы парящая в лучах солнца прозрачная, белоснежная, сияющая золотом куполов церковь!