Николаевский кадетский корпус ведет свое начало от Школы гвардейских подпрапорщиков, основанной в 1823 году в Санкт-Петербурге. В 1864 году два общих класса были отделены от Николаевского кавалерийского училища и преобразованы в приготовительный пансион этого училища на 100 воспитанников с 4-годичным курсом в объеме четырех старших классов военных гимназий, для подготовки желающих поступить в Николаевское кавалерийское училище. Пансион находился под наблюдением начальника Николаевского училища барона М.А. Таубе. В 1878 году приготовительный пансион был преобразован (без изменения названия) в самостоятельное военно-учебное заведение с полным 7-летним курсом военных гимназий на 300 чел.: 200 интернов и 100 экстернов. В 1882 г. приготовительный пансион получил наименование Николаевского кадетского корпуса. К 1914 г. в корпусе полагалось по штату кадет-интернов -160 и экстернов — 100, сведенных в 2 роты.
C момента основания общих классов этой школы в 1838 г. и до выделения их в особый приготовительный пансион Николаевского кавалерийского училища в 1864 г., принимались только пажи-кандидаты и дети потомственных дворян. В 1864 г. впервые был допущен прием в приготовительный пансион детей лиц всех сословий. С 1878 г. в пансион было положено принимать детей в возрасте от 10 до 18 лет всех сословий, с платою за пансионеров 550 руб., a за приходящих 200 руб. В 1886 г., с изданием нового положения о кадетских корпусах, прием в детей мещан и крестьян был прекращен (пр. по в. в. 1886 г., № 203); с этого времени в корпус поступали только те, кто пользовался правом на поступление в другие корпуса и, кроме того, дети купцов и почетных граждан.
За 35 лет существования корпуса из 1.297 его воспитанников, окончивших полный курс, перешли в военные училища 136, в кавалерийские училища - 622, в специальные - 329 человек.
В 1900 г. было основано "Общество вспомоществования бывшим воспитанникам Николаевского кадетского корпуса", при котором существовал фонд имени Я.А. Дружинина.
Как выпускники Царскосельского лицея гордились тем, что в лицее учился А.С. Пушкин, так и выпускники Николаевского кадетского корпуса гордились тем, что с 1832 по 1834 гг в Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров учился Михаил Юрьевич Лермонтов.
Интересно отметить, что Николаевское кавалерийское училище, как и Николаевский корпус сохранили связь со своим прошлым. Юнкера до самой революции продолжали по старине называть училище «школой» и продолжали соблюдать ее старые традиции и обычаи времен Лермонтова и корпоративный дух, названный в Высочайшем Манифесте 19 мая 1864 года: «весьма хорошего направления». В отличие от всех других военных училищ в России, в «Славной школе» наименее чувствовалась казарма; в ней для юнкеров сохранялся старый обиход иметь наемных слуг-лакеев (одного на пять воспитанников). Николаевский кадетский корпус продолжал сохранять связь с училищем и также в своем обиходе отличался от других корпусов тем, что имел тот же вензель Императора Николая I, какой носило училище; вместо черных брюк носили синие кавалерийские, цветной пояс и шашку вместо штыка. Старший его класс, как когда-то пансионеры «Шакаевского пансиона», сохранил право обучаться езде в манеже училища. Большинство кадет, окончивших корпус, шло в кавалерию.
После революции корпус был закрыт. Его воспитанники не приняли отречение царя, а затем выступили против новой власти, возникшей в результате октябрьской революции. Его постигла печальная участь всех военных учебных заведений царской России, система подготовки командных кадров в которых Советская власть признала «порочной и контрреволюционной». Здание кадетского корпуса некоторое время пустовало, но уже в 20-х годах в нем разместилась Школа военных сообщений им. М.В. Фрунзе.