Александр Македонский, Чингисхан, святой Августин, Данте, Христофор Колумб, Оливер Кромвель, лорд Байрон – что объединяет этих людей? Все они умерли от малярии, которая на протяжении многих веков терзала человечество. Самое древнее упоминание малярии было обнаружено в Китае и датируется 2700 годом до нашей эры. Однако считается, что человечество знакомо с этой болезнью как минимум на протяжении 50 тысяч лет.
Заболевание вызывают паразиты рода Plasmodium. Эти микроорганизмы существуют на Земле уже много тысяч лет: по одной из версий, болеть малярией могли еще динозавры. Паразиты приспособились жить в комарах рода Anopheles, которые и являются основным переносчиком болезни. Интересен жизненный цикл этих простейших: они попадают в кровь человека от укуса комара и сразу направляются в печень. Там они активно размножаются делением в течение двух недель, а потом снова переходят в кровь.
К этому моменту у заболевшего и начинают проявляться симптомы: новоиспеченные паразиты внедряются в эритроциты (клетки, которые переносят кислород) и продолжают размножаться, параллельно разрушая клетки крови.
Эти новоиспеченные плазмодии уже не простые организмы, а половые клетки. Малярийный комар кусает больного второй раз, и на этот раз к нему в кровь направляются новые половые клетки. Внутри комара они размножаются, и их «детишки» опять попадают в кровь человека… Такой вот замкнутый круг. Для полного жизненного цикла плазмодиям необходимы два носителя: человек и комар, иначе ему просто не выжить.
Основной симптом малярии – это лихорадка с головной болью и ознобом. И если малярию не начать лечить сразу, она вполне может привести к летальному исходу. В группе риска находятся дети до пяти лет, беременные женщины, люди с ВИЧ/СПИДом, мигранты и заядлые путешественники.
Сейчас малярия – это преимущественно болезнь тропиков, которая распространена в Южной Африке, Юго-Восточной Азии и Восточном Средиземноморье. Однако малярийные комары обитают практически в любом климатическом поясе, кроме самых холодных регионов. Они есть и в России, и в Европе, и в Америке, правда, в куда меньшем количестве по сравнению с той же Африкой.
Долгое время болезнь мучила не только африканцев, но практически все население Земли. Однако люди, тем не менее, находили способ ее лечения. Одним из первых лекарств была полынь, содержащая целебное вещество – артемизинин, которое удалось выделить в чистом виде лишь в 60-х годах XX века. Куда более эффективным оказался хинин, который содержится в коре хинного дерева. Его европейцы позаимствовали у индейцев, использовавших вещество как жаропонижающее.
Самым эффективным методом борьбы с малярией оказалось немедицинское средство – инсектицид, который уничтожал насекомых. Таким способом планету быстро очистили от вспышек малярии, но радоваться оставалось недолго: вскоре появились комары, устойчивые к инсектициду. Существующая вакцина эффективна лишь на 50%, так что будьте осторожны с якобы безобидными комариками (особенно, если вдруг окажетесь в тропиках). Ну так, на всякий случай.