Пробуждение оказалось весьма неприятным. Сон далекими и смутными отрывками гудел в голове. Ускользал от меня, и я не в силах был вспомнить его полностью. Все еще спали, солнце только начало свой путь на горизонте.
Я вышел из казармы и сразу же наткнулся на Орда. Тот, был чем-то взволновал.
-Я за тобой. Пошли, нас ждут. – Я не стал расспрашивать и покорно побрел за ним. Когда мы вошли в кабинет Листа, к моему удивлению там было довольно много народа. Лазарь, Зуб несколько послушников и два мага. Все они горячо спорили.
-Я не дам своего согласия на это! – почти кричал один из магов. Невысокий, полный мужчина средних лет с густыми рыжими волосами и грузным раскрасневшимся лицом. - Стоило мне на один день отлучиться и вот что произошло!
-Дорох, у нас нет выбора. Одна из Звезд утеряна, а если то, что говорят разведчики правда, нам следует удвоить усилие по привлечению новых сил. Король прислал четыре карты… - эти слова словно взрыв прозвучали в моей голове. Сон в мгновение ока пронесся перед глазами, теперь я отчетливо его вспомнил.
-Я поддерживаю мнение мага Олфии. Возможно, они живы, но ранены и не в силах самостоятельно добраться до Ладьи. Если Белые близки к началу Войны, мы просто обязаны увеличить свою численность и вернуть Звезду Ладьи. Есть еще одна причина. Маг Лист обещал сегодня отвести рекрута Яра обратно на Землю, и я как его помощник обязан выполнить его обещание… - все перевели взгляд на меня, а затем демонстративно- презрительно отвернулись. Мне было все равно. Их можно понять. Перед началом Войны мой уход выглядит как дезертирство.
-Послушник Лазарь, я ценю вашу преданность магу Листу и желание исполнить его волю, но отправить в переход отряд мы не можем. Каждый человек на счету и ослабить Ладью еще больше я не допущу.
-Правила гласят, что рекрут, не вступавший в поединки и дуэли с врагом или изгнанными, может покинуть Игру по желанию…
-Вот-вот вступит в силу военное время, если этот рекрут желает уйти – его никто не держит, но отправлять с ним конников или пеших я не собираюсь! Смерть мага Листа – это серьезная потеря для всех нас…
-Он не мертв.- Неожиданно даже для себя сказал я. Этот спор мог растянуться ни на один час, а то и день. Я не мог просто сидеть и ждать их решения. У меня не было желания оставаться на Доске ни минуты лишнего времени.
- Твоя вера похвальна, но…
-Это не вера. Я знаю наверняка. По крайней мере, если его не нашли варлы Королей…
-Откуда тебе это известно? – Лазарь с надеждой смотрел на меня.
-Мне приснился сон. – Маги, послушники и пешие переглянулись между собой.
-И мы должны верить его словам? – вопрос был адресован послушнику.
-За время пребывания рекрута Яра в Ладье он показал хорошие результаты в сфере манипуляций и даже более того. Вчера он перешел первый круг послушника… Ферзь Лист также хорошо отзывался о...
-Это не возможно с его знаниями. Пробиться сквозь пелену первого круга можно лишь после месяцев усиленных тренировок, но даже тогда шансы малы. – Возмутился один из послушников.
-Он действовал интуитивно и чуть не погиб после манипуляции. Мы чудом его откачали… Факт остается фактом, сознание Яра имеет доступ к реальности Доски.
-Нет никаких гарантий, что он жив...- обозвался ферзь.
-Маг Дорох, я вызываюсь добровольцем в поисковой операции. Заодно я доставлю рекрута Яра к Переходу.
-Я согласна дать свое разрешение, при условии, что послушник Лазарь не будет один. Есть еще добровольцы?
-Сотник Зуб готов.
-Десятник Орд готов.
-Если они пойдут к Переходу… -обреченно вздохнул маг. -Ладно. Даю добро. Возьмите карты рекрутов. Вам нужна будет помощь. Один из конников пойдет с вами, я распоряжусь. Постарайтесь отыскать Листа и ключ-артефакт, но если вы увидите Белых или большую группу выродышей…
-Мы вернемся, маг Дорох. Разрешите выполнять? – ферзь кивнул и вручил Лазарю четыре черных карты.
Шли мы очень быстро. Я снова был в своей одежде. Но теперь к темно-серой ветровке, темным джинсам и осенним ботинкам прибавился боевой нож пешего. Когда я протянул его кладовщику, он ухмыльнулся и сказал, что это единственное что не смогут отобрать у тебя Короли в Переходе. Нож уже привык ко мне и стал непригодным для других. Амулет пешего также висел на шее.
Конник Сон, тот самый молодой парень, который родился на Доске, темным, смазанным пятном, мелькал впереди, шагах в ста от нас. Справа далекой синей стеной маячил Гиблый Лес. Дорога наша изменилась, теперь мы шли по каменистой почве, на которой лишь иногда появлялись пучки какой-то растительности и странные мелкие зверьки, отдаленно похожие на тушканчиков с хищной зубастой мордочкой, желтыми глазами без зрачков и длинным пушистым хвостом. На лапках внушающие опасения закрученные коготки.
Были эти существа раза в три больше чем их возможные сородичи на Земле, а на спине имели небольшой колючий гребень с фиолетовым отливом. Выглядели они пугливыми, но трусость их улетучивалась с увеличением их численности. И уже скоро за нами, весело пища и скрепя, прыгало с десяток таких существ. Их близость начала меня раздражать, и я попробовал их шугануть. Зверьки убегали, а через время возвращались с подкреплением в две – три особи.
-Оставь их. Они неопасны если их меньше полсотни. Не стоит дразнить зубастиков – нам еще возвращаться этой дорогой…
-До Перехода далеко? – спросил я.
-Далеко. Когда подойдем к границе леса - не болтай и старайся не шуметь, если хочешь попасть на Землю. – Я кивнул.
-А что такое Звезда Ладьи? – ответа не последовало.
Вскоре зубастики потеряли к нам интерес и прекратили преследование. А спустя еще с три четверти часа я заметил, что опушка леса начала огибать нас, приближаясь темной линией впереди.
Конник начал сворачивать влево, повторяя очертания леса и вдруг замер. Все произошло слишком быстро… Сон что-то крикнул нам, указывая на край выступающего Гиблого, и тут же помчался черной полосой вперед.
-Лист! Это Лист! Лазарь, смотри! С кем он там… Проклятье!
-Выродыши… - Лазарь крепче сжал свое копье в руках. – Держись подальше и не вмешивайся. – Крикнул он мне, а потом сорвался с места и побежал на помощь магу. Орд и Зуб переглянулись и также рванули к краю леса. Я остался один.
А в голове у меня гудело одно: если рекрут не участвовал в дуэлях или битвах, он имеет право отказаться от Игры и забыть… Это не честно! Проклятые выродыши! Я должен попасть назад… Вы мне не помешаете! Ни вы, ни Короли…
Лист и остальные в силах справиться с изгнанными. Что им какие-то мартышки-переростки! Маг, послушник, конник и два крепких пеших легко расправятся с ними.
Такие мысли добавили мне уверенности и я смело зашагал вперед. То, что я увидел, заставило меня усомниться в легкости победы людей.
Выродыши превосходили их в численности почти вдвое! Лист, Лазарь и Зуб, каждый дрался сразу с двумя обратившимися. Орд и конник взяли на себя еще троих.
Рев, утробное рычание и животная возня, пыль и гарь от волшбы людей, звон метала о когти и костяную броню тварей, испуганное ржание коня Сона. Все смешалось в кутерьму обрывистых образов и звуков. Я стоял потрясенный увиденной картиной.
Лист ловко размахивал посохом, каждый удар его сопровождался яркими вспышками навершия и треском молний о плоть врагов. Но варлы не сдавались. Похоже что магия доставляла им не слишком много беспокойства.
Они то и дело атаковали мага быстрыми и яростными прыжками. Матовый блеск когтей рвал воздух, пытаясь достать плоть человека. Похоже, выродыши все же пару раз зацепили руку и спину Листу. Клочья плаща, рваная на плече куртка и кровоточащий левый бок живота. Хотя последняя рана врядли была нанесена этими животными…
Победителей в этой схватке пока не было. У одного существа была сильно обожженная правая сторона туловища, еще один хромал на правую переднюю лапу.
Лист начал уставать. Движения его замедлились и твари осмелели. Они почти одновременно прыгнули на него с разных сторон, но маг неожиданно отскочил в сторону и сильным ударом сверху вниз вышиб дух из хромающего выродыша. Лапы твари в последний раз дернулись, и существо замерло навсегда.
Второй варл не стал ожидать и вновь атаковал человека. Лист попытался проделать тот же прием, но существо будто ждало этого. Изогнувшись всем телом, оно нанесло коварный удар локтем в шею. Удар не был сильным, с этого положения тварь не могла вложить в него всю свою мощь, но Лист кубарем полетел на землю.
Варл же внутри меня снова "ожил", но его поведение и реакция никак не увязывались с моими ожиданиями. Тварь, которая столько времени пыталась поглотить мой разум и захватить тело, теперь с отвращением наблюдала за выродышами. Я буквально ощущал ненависть к этой форме жизни и уж никак не желание стать таким как они. Азарт битвы разгорался в нем все сильнее, но люди в этот раз не были его целью. Он жаждал драки именно с выродышами!
Предсмертное ржание лошади конника и вопль Сона, заставили меня обернуться. Оказывается, пока я наблюдал за Листом и пытался разобраться в поведении существа в своем сознании, драка окружила меня со всех сторон! Я был в самой ее гуще!
Ужас охватил меня, когда я увидел тело конника и склонившегося над ним выродыша. Окровавленная, зубастая морда твари погрузилась в тело молодого человека, ломая кости и вгрызаясь в плоть конника. Рядом лежала и его лошадь с рваной раной на шее. Сон был мертв!
Обращенные убили его! Я не знал конника достаточно хорошо... Но мне было его жаль! Жаль этого паренька, который всю жизнь провел на Доске и не знал другого мира, и теперь принявшего такую страшную смерть... Стало жаль и других, тех, кто вынужден будет еще умереть, удовлетворяя желание Королей к познанию нашего вида.
Вокруг меня кипела смерть. Орд прикончил еще одного и набросился на тварей, убивших конника. Зуб и Лазарь отступали под натиском выродышей к Листу, который сумел встать и продолжить битву. Левой рукой маг держался за раненный бок. Странно, но твари, будто и не замечали меня.
Я уже начал думать что Королева запретила нападать на меня! Как вдруг одно из существ, будто опровергая мое предположение, отвернулось от Орда, и зло, щуря желтые диски глаз, приготовилось прыгнуть на меня.
Я растерялся, меня, будто сковала воля этого существа. Я стоял перед этим хищником беспомощный и испуганный. Я смотрел в глаза своей смерти. Вот задние лапы напряглись, тело существа сжалось для решающего прыжка и… Меч Орда входит в спину существа. Тварь взревела. Послышался мерзкий хлюпающий звук. Влажный и глухой взрыв. Меч разворотил полтуловища выродышу! Клинок десятника был сродни ножу пешего?
Когда десятник Орд показывал нам этот удар с мешком песка, я и предположить не мог, что эта манипуляция может сделать с живой плотью...
Монстр, всхлипнул и упал на землю замертво.
-Какого черта, ты здесь делаешь! Пошел про… - Орд не успел договорить. Второе существо сбило его с ног грудью и накрыло собой. Я увидел, как блеснул нож пешего, как он вошел в бок выродыша. Тварь не обратила на него внимание, и лишь когда Орд пропорол ему несколько сантиметров живота, отскочила прочь. Черная рукоять торчала из его брюха. Варл встал на задние ноги и выдернул нож, но не бросил его, а лишь крепче сжал в мохнатой лапе.
Пеший лежал с разорванной курткой и четыре красных полоски от когтей рассекали его грудь. Не глубокие, но, несомненно болезненные… Орд попробовал подняться, но не смог. Я все также стоял в стороне.
Мысли бушующим потоком ворвались в сознание. Вот сейчас эта огромное существо расправиться с ним, а потом возьмется за остальных, за меня. Все погибнут! Все до одного! Даже если я чудом останусь в живых, некому будет завершить начатое и вернуть меня…
Твари! Твари! Вы не оставили мне выбора! Ненавижу! Выродыш подходит ближе к пешему, Орд делает над собой усилие и встает на ноги, но он безоружен. Он не умрет! Я не могу допустить это!
Страх перешел в злость. В ту черноту, которой всецело обладал варл внутри меня и которой я боялся до жути. Я буду драться! Не за Королей, за себя! За остальных!
И я вступил в бой. Несколько ударов сердца и мир дрожит, ждет моей воли, отзывается на мой зов. Я выставил руку и сжал кулак. Моей целью была голова твари из Гиблого Леса. Я разжал кулак и промахнулся! Волдырь кожи взорвался на плече чудовища, вырвал кусок плоти, но лишь разозлил выродыша. Воля выпущенная в реальность Доски лишь немного ранила создание. Он повернулся ко мне, и я увидел, как нож в лапе существа вбирает его силу!
Выродыши и это умеют? Почти не задумываясь, я сплел щит. Фиолетово-белым кружевом из структурных и энергетических линий, он окутал часть левой руки, разворачиваясь в до размера стандартного щита пешего. Это и спасло меня. Удар почти весь пришелся на паутину защиты, но меня все-таки здорово тряхнуло. Щит расползся на куски. Зверь оскалился и тут же прыгнул в сторону.
На его бедре проступил красный волдырь. Второй мой удар достиг цели, но повреждения все же незначительные. Еще раз! Серебристый рой из нескольких точек-связи летят прямо в шею, но существо прикрывается ножом. Лезвие блеснуло и рядом со мной вздыбилась пыль и куски земли. Что за черт?!! Как это возможно? Отражение? Нож отразил манипуляцию?!
Орд успевает подскочить к монстру и замахивается для удара мечом.
Выродыш наотмашь бьет его левой рукой и Орда переворачивает в воздухе, отбрасывает метра на три в сторону. Этого времени мне хватило, что бы приблизиться к выродышу сзади и ударить меж лопаток своим ножом. Кромка лезвия, напитанного силой, легко входит в плоть, однако на этом силы в ноже тают.
Существо раскинуло руки, выгнулось назад, пытаясь выдернуть его, но не смогло достичь цели. От злости и боли тварь просто осатанела. Выродыш резко развернулся и схватил меня когтистой лапой за шею. Он начал душить меня, медленно вместе с воздухом, выдавливая из меня жизнь. Монстр мог просто разорвать мне горло, но почему-то пожелал прикончить меня по-другому…
Все силы уходили на борьбу за воздух. Я чувствовал как тонкие струи горячей, липкой крови сползают по моей коже, в глазах начало рябить.
Я попытался создать манипуляцию, но тварь лишь хорошенько встряхнула меня, продолжая с садистким удовольствием душить меня. Паника захлестнула разум, заставила нырнуть в мир полусфер и попробовать повторить "таранный штурм" и "руку воли". Однако увиденное испугало меня еще больше!
Из поля Доски, бурлящим, отвратительным отростков тянулось нечто... Словно ожившая серая плоть с алыми и белыми прожилками, без костей и кожи, она натянутой струной вонзилась в сферу. Отражение воли выродыша в подмире пустило свои нити в ее структуру. Часть сферы тела и разума стала серой, будто с нее выпили все соки и энергию. Монстр не просто душил меня, он как-то воздействовал на сам мир полусфер, пожирая все на своем пути! Я откровенно растерялся... Застыл и не знал что делать.
Внезапно кокон с варлом в моем сознании затрясло! Ярость наполнила меня, придавая сил для борьбы и я увидел, как по погасшим каналам сферы вновь начинает струиться энергия. Вот только источником его была не Доска, а сам кокон с варлом. Голос пытался бороться с воздействием обращенного!
-Выпусти! Я помогу тебе! Даю слово, что не причиню тебе вреда! Иначе мы оба погибнем... Иначе я стану подобно им...- перед внутренним взором кокон начал светлеть, истончаться и я увидел клубящийся туман, за тонкой скорлупой защиты существа. Варл снимал свою защиту, не смотря на угрозу своему существованию от моей воли.
Выбора нет... Варл абсолютно прав! Мгновение и тонкие иглы воли, угрожающие порождению моего разума и Доски тают в каналах структур и энергии, а сущность Голоса устремляется в ту область, где сфера разума и тела почти угасла под натиском чужака. Жаль, но Голос не успеет... Понимание этого обожгло сознание, заставив что-то защемить в груди.
Я видел как сущность варла, вгрызается в посеревшие нити и связи, как оживший туман черного цвета, очищает потоки от чужой воли. Как противостоят друг другу сознания варла и выродыша, но сознание уже начинает угасать... Силы покидают и тело и разум, оставляя лишь пустоту и горечь от поражения...
Внутренне зрение почти потухло, когда внезапно, уродливый отросток чужой воли просто рассыпался в пыль! Он просто исчез, оставив после себя истлевающий след!
Появления Орда с мечем в руке стало настоящим спасением для меня. Одним сильным ударом он отрубил лапу зверю. Его меч, с мерцающей светом кромкой и темной серединой, будто прожег плоть выродыша, отсекая конечность зверя. Лишившись воздействия чужой воли и разума, я быстро начал приходить в себя. Энергия хлынула из всех двенадцати каналов, наполняя меня силой Доски. Я был свободен и жив. Жив и крайне зол. И злость была не только моей, но и варла! Его сущность словно растворилась в сфере разума и тела, обострила все чувства и реакции, заставила адреналин захлестнуть сознание и почувствовать себя иначе! Сильнее и ярче, чем когда-либо до этого! Я все еще слышал его разум, но тело варла теперь не отличить от моего...
Выродыш, несмотря на серьезное ранение, продолжал атаковать десятника, яростно и отчаянно. Орд едва мог сдерживать его. Даже торчащий нож меж лопаток и отсутствие конечности не могли сдержать натиск твари. Он пару раз едва не ухватил десятника за руку и лишь сноровка пешего спасала его.
В голове вспыхнул образ-воспоминание. Память, разогнанная и подкрепленная знаниями варла, услужливо показала все до мельчайших деталей!
Вот Орд бросает меч в спину выродышу и тот взрывается. И я видел каждую мелочь этой манипуляции, каждую связь и нить его воли. Вот сила пешего накапливается в клинке и он бросает его. Едва заметная паутинка энергии продолжает связывать меч и Орда. Острие пронзает плоть врага и тут нить обрывается, высвобождая энергию в клинке.
Почти не осознавая, в каком-то странном трансе я набрасываюсь на существо и вытаскиваю нож из его плоти. Движения мои выверены и точны, ловкость варла подкреплена тренировками Орда... Резко отскакиваю, не давая возможности выродышу зацепить меня своей единственной лапой и напитав клинок силой отправляю его вновь в спину твари.
Воля, сотканная в тонкую нить-связь сопровождает нож до самого конца. Она заставляет повторить манипуляцию Орда, спуская курок опасного заклинания. Влажный, мерзкий звук плоти, треск костяной брони и позвоночника - выродыш свалился на землю, но он все еще жив!
Взрыв от ножа, не был столь мощным и лишь ранил зверя. Должно быть, повредил хребет твари, так как задние лапы ее вяло повисли.
Весь в крови, с раскрытой, красной пастью, он пополз на меня, упираясь на переднюю лапу. Пятясь назад я споткнулся и упал на спину. Что- то холодное и твердое уткнулось в руку. Наконечник копья? Из последних сил выродыш прыгнул на меня пытаясь ухватить зубами. Машинально я схватил наконечник и в последний момент воткнул его снизу в подбородок существа. Острие мягко вошло в плоть и проткнуло череп монстру, достало до мозга и наконец-то убило выродыша.
Он упал на меня и придавил своей массой. Сознания я не терял, но встать сил не было. Варл все еще рвался в драку, однако я был опустошен, не физически, а морально... Вдруг пришло осознание, что тварь которая придавила меня к земле была когда-то человеком. Тошнота подступила к горлу, но я сдержался, подавляя мерзкие порывы.
Звуки борьбы были какими-то далекими и глухими. Я не знаю, сколько так лежал. Должно быть, прошло достаточно много времени, прежде чем я наконец-то смог встать, сбросить с себя смрадную тушу и оглядеться. Все было кончено. Трупы выродышей, изувеченные и окровавленные темными смрадными буграми лежали невдалеке.
В нескольких шагах от тела Сона, склонившись над магом, сидел на коленях Лазарь. Зуб внимательно всматривался в темноту полосы леса, охраняя послушника и мага.
Орд невдалеке копает ножом яму. Могила для Сона? Я перевел взгляд на труп зверя. Обломок копья до сих пор торчит с его головы. Я выдернул его и оглядел.
Длинный, похожий на листок наконечник с куском сломанного древка в локоть длинной. Срез ровный, будто древко перерубили, мечом.
Все оно в присохшей черной крови выродыша. А ты ведь спас мне жизнь…Я перевел взгляд на зверя и ужаснулся. Желтые, когда-то глаза без зрачков, превратились в человеческие!
Они смотрели насквозь меня в небо Доски. Я видел уже этот взгляд и эти глаза. Этот монстр был раньше одним из нас. Он был Тортом…
Вся тяжесть этого знания навалилась на меня, распустилась колючим комком в горле, перекрывая доступ воздуха.
Я сел на землю рядом, и силясь вдохнуть поглубже, поднял голову к небу.
Внутри меня печально взвыл варл и его тягучий, пронизывающий вой заставляет дрожать весь мир полусфер и поле Доски в моем сознании...