- Курт Кобейн, солист группы "Нирвана", приступил к сочинению «Smells Like Teen Spirit» всего за несколько недель до начала записи второго альбома группы, Nevermind, в 1991 году. Когда он впервые исполнил песню перед своими коллегами, она включала только основной гитарный рифф и вокальную мелодию припева. Послушав трек, басист Крист Новоселич только пожал плечами и назвал его «смешным». В ответ Кобейн заставил группу играть рифф «час-полтора». В интервью 2001 года Новоселич вспоминал, что после того, как они неоднократно сыграли основной рифф припева, он сказал: «„Погодите минутку. Может, попробуем помедленнее?“. Так я начал играть куплет. А Дэйв стал играть барабанный бит». В результате «Smells Like Teen Spirit» стала единственной песней альбома, в которой все три участника группы были записаны как авторы.
- Кобейн придумал название песни после того, как его подруга Кэтлин Ханна, в то время солистка группы Bikini Kill (одного из ведущих коллективов движения Riot grrrl), на стене дома Кобейна написала фразу «Курт пахнет Teen Spirit» (англ. «Kurt Smells Like Teen Spirit». Ханна имела в виду, что от Кобейна пахло популярным молодёжным дезодорантом «Teen Spirit», которым пользовалась его тогдашняя подруга Тоби Вэйл. Музыкант интерпретировал эту фразу как лозунг с революционным подтекстом — «От Курта веет подростковым духом», поскольку в тот вечер они обсуждали анархизм, панк-рок и другие схожие темы. Впоследствии Кобейн утверждал, что узнал о существовании дезодоранта только спустя несколько месяцев после выхода сингла.
- «Smells Like Teen Spirit», наряду с «Come as You Are», была одной из нескольких новых песен, которые были написаны до первых сессий группы с продюсером Бутчем Вигом. Перед началом записи Nevermind музыканты отправили Вигу черновое демо своих репетиций, которое включало и «Teen Spirit». Хотя звучание ленты было сильно искажено из-за громкого исполнения музыки, Виг смог разобрать мелодию, решив, что у песни есть потенциал. В мае 1991 года группа записала «Smells Like Teen Spirit» в студии Sound City калифорнийского города Ван-Найс. Продюсер предложил внести в композицию некоторые изменения: перемещение гитарной импровизации в припев и сокращение его длины. Группа записала минусовку в три приёма, решив сохранить второй дубль. Затем Виг добавил в аудиотрек несколько звуковых правок, так как у Кобейна были небольшие проблемы с таймингом. при переключении между гитарными эффектами. Продюсер смог добиться от Кобейна только трёх вокальных дублей, так прокомментировав ситуацию: «Возможно, мне когда-нибудь посчастливится уговорить Курта сделать четыре дубля».
