С развитием космонавтики появилась потребность в специализированной технике, которая могла доставлять космонавтов из любой местности после приземления. ПЭУ-2, согласно представленным техническим требованиям, должна была при любых климатических условиях, в разное время года и в любой точке Советского Союза обеспечить успешный поиск и эвакуацию спускаемого аппарата, а также его экипажа. Но прежде всего, установка должна иметь высокую проходимость в заснеженных районах.
Долгие годы шла разработка автомобиля-вездехода. Решалось не мало вопросов, связанных с выбором рабочих элементом и деталей машины для ее максимальной эффективности. До того времени завод имени Лихачева уже производил машины типа шнекороторный снегоход – ЗИЛ-4904. Проблема была в том, что такие авто не приспособлены к твердой поверхности, и в пути за космонавтами это могло создать трудности. Нужно было придумывать что-то более универсальное. Параллельно развивалась и тема колесного вездехода, как наиболее простого, надежного и неприхотливого. ноябре 1967 года было закончено проектирование масштабной модели ПЭУ-2. Тщательно прорабатывалась конструкция машины, а также комплектация оборудования и его состав, которое должно было быть размещено на этой установке. Амфибия получила обозначение 5901, после её заводской компоновки в марте 1968 года. Государственная комиссия, в процессе приёма технического проекта 5901, рассматривала все возможные варианты комфортабельного размещения всего необходимого оборудования.
Хотя ПЭУ-2 успешно прошел испытания на бездорожье - он мог безопасно входить в воду и выходить из нее - от него все же отказались в пользу спасательных комплексов из двух более компактных машин - пассажирской и грузовой по- отдельности. В конечном счете, ЗИЛ-5901 так и остался построенным в единственном экземпляре, который сохранился и выставлен в Музее.