В жизни Наполеона Бонапарта было несколько месяцев, в течение которых он выбирал между синицей в руке и журавлём в небе. «Журавлём» была корона императора Франции, утраченная после поражения в войне от коалиции европейских монархий. «Синицей» — маленький остров Эльба, расположенный у берегов Италии, неподалёку от родной Корсики. 20 апреля 1814 года Наполеон попрощался с окружением и покинул Фонтенбло. 3 мая он прибыл на остров Эльба. По свидетельству современников, Наполеон ещё в дороге много времени уделил чтению материалов об истории острова и его нынешнем состоянии. Он вынашивал планы превращения островка в цветущий сад. Сойдя на берег с борта британского фрегата «Undaunted», он был очень радушно встречен местными жителями. Мэр города Портоферрайо вручил новому хозяину острова символические ключи. Легенда гласит, что за неимением настоящих, он велел наскоро покрыть золотом большие ключи от подвала собственного дома. На протяжении следующих нескольких месяцев Наполеон занимался на острове всевозможными реформами, начиная с улучшения фортификационных сооружений и заканчивая изменениями акцизов и пошлин. Император подготовил для себя две резиденции, зимнюю и летнюю, рассчитывая на то, что в конечном счёте семья приедет к нему на Эльбу.
