Туман растекался по узким улочкам, словно сладкое молоко, зацепляясь за нагромождения каменной и кирпичной кладки, расслаиваясь и завихряясь. На старинной городской ратуше, украшенной витиеватыми башенками и лепниной, часы степенно и важно пробили двенадцать раз.
Скрываясь в тени домов и стен, крались двое. Один из них тяжело дышал, держась за раненую руку - кровь теплыми каплями отмечала его след; второй же осторожно забегал вперед, после возвращаясь и подбадривая товарища.
- Осталось немного, вон уже за тем перекрестком ворота; ты же знаешь, что нам нужно, очень нужно добраться, давай...
Брезгливо трогая мокрое от крови плечо несчастного, он суетился, как маленькая собачка суетится возле хозяина. Перейдя улицу, они прибавили шаг, завидев нужный дом; внезапно перед ними возникла темная фигура, преграждая дорогу.
Суетливый взвизгнул от страха, спрятавшись за раненого, который попятился было к стене, намереваясь закричать, но не успел. Через пару секунд оба рассыпались прахом.
Андрей наклонился и извлек из него пару амулетов, серебряный перстень, горсть мелочи и связку отмычек. Опять ничего. Где же искать этот чертов ключ?.. Стоя в раздумье, он машинально вертел в пальцах находки.
Потом сложил все трофеи в мешочек, висевший на поясе и, подобравшись как кот, шагнул обратно в полуразрушенный замок, где его задачей на сегодня было найти тайник с документами.
После того, как он уложил охранников, взялся за допрос их хозяев, двух местных шишек. Ничего не добившись, он связал их и оставил в подвале, беспечно оставив им свободными рты, а сам отправился обыскивать руины.
Битый час он бродил по полупустым холодным комнатам, ощупывая стены, простукивая шкафы, ножки столов, осматривая обивку и плитки на полу. Повсюду были чертовы заглушки из магического арабского алфавита; через десять минут он понял, что деактивировать все у него выйдет в лучшем случае к утру, поэтому решил искать обычным способом, методично переходя из комнаты в комнату.
Открыв массивную резную дверь, он остановился и выругался. Это была библиотека. Вдоль стен полукругом расположились стеллажи, доверху заставленные книгами, в центре стоял камин с теплыми еще угольями. Защит было больше, чем в других помещениях, что могло указывать на то, что именно здесь и надо искать.
Прикинув, сколько времени на это уйдет, Андрей разозлился и стал вышвыривать книги с полок, переворачивать мебель и громить все подряд. Неожиданно один стул оказался привинченным к полу; внимательно осмотрев его, он нащупал миниатюрную кнопку под резьбой, нажал её и услышал легкий щелчок где - то в недрах книжных шкафов. Повернувшись на звук, он подошел к узкому глухому шкафу и открыл панель. Аккуратно вытащив книги, увидел в стене маленькую дверцу, которая легко подалась. В этот момент он почувствовал, что в подвале больше никого нет, и бросился в погоню.
Теперь же он задумчиво вертел в руках небольшую шкатулку, разглядывая её. Светослав предупреждал, что без ключа не получится это сделать - при такой попытке документы внутри будут уничтожены, но ключа не было, а время утекало. Вздохнув, он сел и медленно прокрутил события вечера, ища зацепки. Взгляд его упал на камин, на котором стояли вазочки и подсвечники с каким - то знакомым орнаментом. Внезапная догадка осенила его, он достал из мешочка перстень и внимательно рассмотрел. Орнамент из четырех змей, перевитых между собой, был тот же, кончик хвоста одной из них словно немного кривоват - он ковырнул его ногтем и кольцо разомкнулось, став ключом.
Удивленно и облегченно вздохнув, он открыл шкатулку, пробежался глазами по пожелтевшим листкам, сфотографировал их и положил обратно. Затем сунул ключ в карман, поднялся и отправился к местному Координатору, Уильямсу Каверли, который нетерпеливо ждал его вместе с десятком лучших бойцов.
- Никому не доверяй, прощупывай абсолютно всех; в самые короткие сроки нам нужно найти эту крысу, иначе можно забыть про Лондонское отделение. Когда найдешь шкатулку, скопируй документы и отправь мне, а её отдай Уильямсу и посмотри, что он будет делать - если отправит тебя искать ключ - то он с нами, если же нет - то с этого момента ты в большой опасности, постарайся известить меня и прикидывайся круглым идиотом. Трудно поверить, но он главный подозреваемый. - Светослав крепко пожал ему руку и похлопал по плечу, - Видишь, как удобно пользоваться образом новичка? Давай, на тебя вся надежда.
Самолет лениво развернулся, но почуяв под собой взлетную полосу, взбодрился и стал набирать скорость, пока не вспорхнул, направив нос к облакам.
Андрей впервые за долгое время чувствовал себя беспомощным и ужасно злым, и эта смесь трепала его, как собака тряпку. Сидя в самолете, он закрывал глаза и клялся выяснить все, ругался последними словами и замирал от страха - а успеет ли? Дарина и Макс остались там, в тайной комнате ресторанчика, бледные и едва живые, со страшными ранами в груди.
Такими их прислали на частном самолете из Лондона, где они должны были проследить за крупными наркоторговцами и постараться выяснить, где находятся их производства. Но в последнюю минуту что - то случилось, и на связь вышел Уильямс, сообщив, что на них устроили засаду, он потерял много людей и им с трудом удалось вытащить тела магов из заварушки. Трое его приближенных лежали с такими же ранами, болтаясь на границе миров.
Кто и каким оружием это сделал - неизвестно, знали только, что магия довольно древняя, убивать цели не было, значит, что - то тут было не так.
Большого труда стоило вытянуть из Уильямса хоть какие - то подробности, он словно был в ступоре, пережевывая одно и то же на разные лады. В итоге Светослав сказал ему, что пришлет своего помощника, чтобы тот помог ему с расследованием.
- Кто бы это ни был, он хочет заставить нас замешкаться, застрять, чтобы мы были заняты поиском лекарства. Наши люди в Лондоне пока ничего не могут сказать - для них это полная неожиданность, ничего необычного не происходило в последнее время. Сейчас они роют во всех направлениях, и уже известно, что некие особы должны были передать некие документы - старинные рукописи одному из этих алхимиков, но обнаружили слежку и слились. Надо достать их раньше, чем они смоются, и это твоя первоочередная задача. Но дело в том, что об этом знаем пока только я, ты и Джастин, наш поверенный, который и накопал эту инфу. Он странный малый, со своими тараканами, поэтому решил копать от противного, а именно - от истории Лондонской ячейки. И знаешь, что обнаружил?
- Понятия не имею..
- В личном кабинете Уильямса висит картина его пра - прадедушки, а на заднем фоне стоит вазочка с орнаментом из змей. Когда он спросил, что это, тот отшутился и сказал что - то невнятное о древностях. Его дотошность привела его к тому, что мы знаем сегодня. Поговори с ним, когда найдешь тайник. Если это то, о чем я думаю, в нем должна быть зачарованная шкатулка, которую не откроешь без ключа. Найди его во что бы то ни стало, мы первыми должны узнать, что в ней. А уж потом неси её Уильямсу, пусть это будет проверкой. И держи себя в руках, сейчас дорога каждая минута. Петрович не даст им умереть.
Светослав видел, как ему тяжело, но ничего не сказал. В опасности теперь были все они, возможно, это было контрнаступление, о котором они совсем недавно говорили с Виталием Евгеньевичем. Слишком уж активно и нагло протаскивали законопроекты и слишком много давали поблажек для разного рода сомнительных бизнесов. За всем этим стояли определенные люди, и пока противостояние приводило лишь к сдерживанию, но никак не победе. Это удручало и создавало ощущение бесполезности всей работы, но поддаваться было нельзя, Совет Больших Городов был совсем скоро...