Страна двух рек
Она лежит между двумя большими реками - Ефратом и Тигром. Отсюда и её название - Двуречье.
Почвы в Южном Двуречье удивительно плодородны. Так же как Нил в Египте, реки дарили жизнь и процветание этой тёплой стране. Но разливы рек проходили бурно: порой потоки воды обрушивались на селения и пастбища, снося и жилища, и загоны для скота. Приходилось строить насыпи по берегам, чтобы наводнением не смыло посевы на полях. Для орошения полей и садов рыли каналы. Государства возникли здесь приблизительно в то же время, что и в долине Нила, — более пяти тысяч лет назад.
Древним народом, создавшим первые государства в Двуречье, были шумеры. Многие поселения древних шумеров, вырастая, превращались в города — центры небольших государств. Города обычно стояли на берегу реки или возле канала. Жители плавали между ними на судёнышках, сплетённых из гибких веток и обтянутых кожей. Из многочисленных городов самыми крупными были Ур и Урук.
В Южном Двуречье нет ни гор, ни лесов, а значит, не могло быть строительства из камня и дерева. Дворцы, храмы, жилые дома — всё здесь сооружали из больших глиняных кирпичей. Дерево было дорого — деревянные двери имелись лишь в богатых домах, в бедных вход закрывали циновкой.
Башни богов
Над приземистыми городскими постройками возвышалась ступенчатая башня, уступы которой поднимались к небу. Так выглядел храм бога — покровителя города. В одном городе это был бог Солнца Шамаш, в другом — бог Луны Син. Все почитали бога воды Эа — ведь он питает влагой поля, дарит людям хлеб и жизнь. К богине плодородия и любви Иштар люди обращались с просьбами о богатых урожаях зерна и о рождении детей.
Только жрецам было позволено подниматься на вершину башни — в святилище. Те, кто оставался у подножия, верили, что жрецы там беседуют с богами. На этих башнях жрецы вели наблюдения за движением небесных богов: Солнца и Луны. Они составляли календарь, вычисляя сроки лунных затмений. По звёздам предсказывали людям судьбу.
Письмена в Двуречье
Раскапывая древние города Двуречья, археологи находят таблички, покрытые значками в виде клинышков. Значки эти выдавлены на табличке из мягкой глины концом специально заострённой палочки. Для придания твёрдости исписанные таблички обычно обжигали в печи.
Клинообразные значки — это особое письмо Двуречья, клинопись.
Каждый знак в клинописи происходит из рисунка и часто обозначает целое слово, например: звезда, нога, плуг. Но многие знаки, выражающие короткие односложные слова, употреблялись и для передачи сочетания звуков или слогов. Например, слово «гора» звучало как «кур» и значок «гора» обозначал также слог «кур» — как в наших ребусах.
В клинописи несколько сот знаков, и научиться читать и писать в Двуречье было не менее сложно, чем в Египте. Много лет надо было посещать школу писцов. Уроки продолжались ежедневно с восхода до заката. Мальчики старательно переписывали древние мифы и сказания, законы царей, таблички учёных-звездочётов, гадавших по звёздам.
Во главе школы стоял человек, которого почтительно именовали «отцом школы», ученики же считались «сыновьями школы». А один из работников школы назывался буквально так: «человек с палкой» — он следил за дисциплиной.