Эта история началась в прошлом столетии. В 1994 году археологи проводили раскопки в горах Атапуэрка на севере Испании. В ходе раскопок были найдены уникальные останки древней группы людей, которые еще не встречались ученым до этого. По оценкам исследователей, найденные кости имели возраст около 800 000 лет и принадлежали близким родственникам неандертальцев или денисовцев. Окончательно этого так и не удалось выяснить.
В конце концов, новый вид древнего человека решили назвать Homo antecessor, взяв за основу латинское слово "predecessor", что в переводе - предок. Потому-что возраст, найденных костей, был самый большой среди известных раннее. Возможно даже, что люди этого вида, могли быть прародителями неандертальцев, денисовцев и современного человека. Тем не менее, ученые не могли этого ни доказать, ни опровергнуть.
Дело в том, что за такой большой промежуток времени молекулы ДНК, содержащиеся в костях, разрушаются, поэтому генетический анализ не возможен. Однако в работе опубликованной 1 апреля в журнале Nature, ученые все же смогли определить родословную останков с помощью нового метода - палеопротеомики. Используя масс спектрометрию, археологи смогли вычленить все специфические белки, содержащиеся в зубе H.antecessor. А так как, наши клетки синтезируют протеины с помощью молекул ДНК, на которых зашифрована информация в виде триплетов для каждой аминокислоты. Таким образом, зная аминокислотную последовательность белка, мы можем в обратном порядке расшифровать нуклеотидную последовательность ДНК.
Так вот, с помощью данного метода, исследователи все таки смогли воссоздать ДНК. Оказалось, что H.antecessor ни как не может быть ни прародителем современного человека, ни неандертальца и денисовца. На самом деле, его ДНК настолько сильно отличается он наших эволюционных ветвей, что его можно отвести к своей отдельной ветви.
Таким образом, палеопротеомика, открывает окно в более глубокое прошлое по сравнению с использованием генетических методов. Но и здесь она порой бывает не всесильна.
С помощью палеопротеомики, ученые попробовали расшифровать ДНК маляра, найденного в Грузии, возрастом 1,7 млн. лет и принадлежащего Homo erectus (самому древнего предку человека, жившему 2 млн. лет назад). Однако, целых молекул белка было так мало и они были такие короткие, что ученые не смогли воспроизвести ДНК. К счастью или нет, но наше родословное древо пока остается без изменений.