(Начало читайте здесь)
2.
Как-то раз рано поутру Маргаритка вышла на веранду своего уютного домика, чтобы там в свое удовольствие попить чаю и поболтать со знакомой Сорокой, как вдруг она услыхала внизу под деревом тихий жалобный плач. Маргаритка попросила Сороку спустить ее вниз, чтобы посмотреть, в чем дело. Но когда маленькая волшебница оказалась в траве под деревом, она увидела, что там никого нет.
– Эй, а кто же здесь плакал? – удивилась Маргаритка и крикнула: – Где же ты? Не бойся меня! Я добрая волшебница, я помогу тебе!
Маргаритке показалось, что где-то совсем рядом с ней кто-то еле различимо всхлипнул, но звук был таким тихим, что мог оказаться всего лишь шорохом травы или шелестом упавшего с дерева листа.
– Но я же слышала, как здесь только что кто-то плакал! – пожала плечами Маргаритка. – Не мог же этот кто-то так быстро убежать! Эй, меня зовут Маргаритка! – закричала она вновь. – Я помогу тебе, кто бы ты ни был. Выходи и ничего не бойся!
Едва только она успела произнести эти слова, как кусты слева от нее зашевелились, и из них робко вышел, встряхиваясь и не очень твердо ступая по земле, совсем еще маленький рыжий котенок с голубой ленточкой на шее.
– Здравствуй, – вежливо сказал он и поклонился Маргаритке. – Так ты и есть та самая добрая волшебница, которая защищает этот Лес от колдуна Цепня?
– Да, это я, – ответила Маргаритка не без гордости. – А ты кто такой?
– Ах, какой у тебя красивый Лес! – воскликнул рыжий котенок и даже слегка подпрыгнул от восторга. – И как нехорошо, совсем никуда не годится, что Цепень собирается его уничтожить! Это так… так неправильно, да? Ни за что нельзя этого допустить, правда?
– Я с тобой согласна, – с улыбкой кивнула Маргаритка. – Но кто же ты такой?
– Как же это замечательно, что я нашел тебя, Маргаритка! – замурлыкал вовсю котенок, смело приближаясь к волшебнице. – Ты такая добрая. Я, конечно, тебя еще совсем не знаю, но про тебя все так говорят… Да я и сам уже вижу. Я пришел, чтобы рассказать тебе о коварных замыслах Цепня и этого Шестиглазого. Я так долго тебя искал. Я тут уже и пла… в общем, совсем упал духом, потому что никак не мог тебя найти. А теперь…
– Да кто же ты, наконец, такой, болтушка? – рассердилась Маргаритка. Ведь даже добрая волшебница может рассердиться, если не отвечать на ее вопросы.
– Прости, что? – рассеянно сказал котенок и помотал головой, словно только что проснулся.
– Кто ты? – спросила Маргаритка в четвертый раз и даже ногой топнула на глупого рыжего зверька.
– Меня зовут Максимилиан. Разве я еще не представился? Ах, прости меня, пожалуйста, милая волшебница! Ты ведь не станешь на меня сердиться, правда? Понимаешь, у меня недавно открылись глаза, и я еще совсем не знаю, как надо вести себя, когда разговариваешь с добрыми волшебницами.
– Ну хорошо, Максимилиан, – смягчилась Маргаритка. – Что же ты хочешь мне рассказать? Тебя кто-нибудь обидел?
– Да нет, что ты! – махнул лапой котенок. – Кто же меня обидит?! Разве ты не знаешь, что сам Тигр – мой дальний родственник? Да-да! Не веришь? А ты посмотри вот сюда, на мою спину. Видишь эти полоски? Так вот, это наша фамильная черта. У дядюшки Тигра полоски точь-в-точь такие же. – И котенок, горделиво задрав мордочку, принялся вертеться в разные стороны. – Видишь? Видишь? – повторял он.
– Вижу, – нетерпеливо ответила Маргаритка. – А теперь скажи мне, зачем ты меня искал, Максимилиан?
– А на хвосте!.. На хвосте их лучше всего видно! – не слушая ее, твердил котенок и все пытался поймать свой хвостишко, чтобы показать его Маргаритке. Но хвостик был слишком коротким, и Максимилиану все никак не удавалось ухватить его своими неловкими лапами. Поэтому котенок вертелся все быстрее и быстрее, пока наконец е закружился окончательно и не упал в траву.
– Прошу прощения! – сказал он смущенно, пытаясь подняться. Но так как голова у него все еще кружилась, то его лапы все время разъезжались, и он раз за разом падал обратно. – А о чем это мы с тобой говорили?
Маргаритка поняла, что котенок еще маловат, чтобы толком ей все объяснить. Поэтому она помогла ему встать, а потом спросила как можно мягче:
– Послушай, Максимилиан, а где же твоя мама? Почему она отпустила тебя гулять по Лесу совсем одного?
Однако вместо того, чтобы ответить на ее вопросы, котенок вдруг печально вздохнул.
– Я вспомнил! – сказал он наконец. – Мою маму держит в клетке злой колдун. Она его придворная кошка. У нее такая красивая золотая шерсть, и он очень ею дорожит. А меня привел сюда мой папа. Он здесь на задании, а я нарочно напросился с ним. И сбежал, чтобы тебя найти. И заблудился. Но теперь это неважно, я ведь тебя все-таки нашел!
Маргаритка очень удивилась, узнав, что Максимилиан принадлежит Цепню. Поэтому сперва она даже испугалась того, что котенок может оказаться вражеским шпионом. Но она тут же отогнала от себя эту нелепую мысль. Ведь Максимилиан был еще так мал; к тому ж, он сам пришел к ней.
– Дружок, – ласково сказала Маргаритка. – Ты, должно быть, искал меня по какому-нибудь делу? Может быть, тебе дали ко мне какое-нибудь поручение?
– Нет-нет! – спохватился Максимилиан и вновь оживился. – Мне никто не давал поручения. Я сам пришел. Я специально для этого убежал от папы. Потому что Цепень вместе с Шестиглазым замышляют какое-то нехорошее дело. Мама говорит, что это очень гнусно и что этого никак нельзя допустить. И что только ты сможешь всем помочь.
– Вот как? – удивилась Маргаритка. – А что это еще за Шестиглазый такой? И откуда ты узнал об их замыслах? И кто тебе рассказал обо мне?
– Ой, нет, подожди, пожалуйста, подожди! – вскричал Максимилиан. – На столько вопросов сразу я не могу ответить! Да я, кажется, ничего и не знаю. Я знаю только то, чему меня научила моя мама.
– И чему же она тебя научила?
– Это я сейчас, – сказал Максимилиан и потер лоб. – Вот:
Мышки суп сварили кошке.
Не удался он немножко.
Мышки бегали по крышке…
Сами в суп попали мышки!
Нет, это, кажется, совсем не то. Я, кажется, все забыл!
Котенок от огорчения даже ус закусил, и тогда Маргаритка посоветовала ему:
– Ты только не волнуйся. От этого обычно еще больше забывается. Попробуй еще раз. А лучше давай я с тобой поиграю. Тогда все само собой вспомнится, вот увидишь.
– Нет! – Максимилиан присел на все четыре лапы и огляделся по сторонам. – Я слышу шаги моего папы. Он идет меня искать, и ему очень не понравится то, что я тут с тобой разговаривал. Мне придется уйти с ним. Но я вспомнил кое-что! Мама велела, чтобы я запомнил так: Шестиглазый готовит какой-то страшный эликсир, который… сам умеет ходить и всех убивает. Кажется, так. А еще Цепень смеялся и называл его «Бледный Странник». И… Нет, больше ничего! Все, мне пора, вон идет мой папа. Спаси свой Лес, пожалуйста, милая волшебница! И помоги моей маме выбраться из клетки. Тебе ведь для этого стоит только палочкой взмахнуть! Прячься же!
Не успела Маргаритка и рта раскрыть, как Максимилиан толкнул ее в кусты передними лапами, а потом закрыл ее собой, распушив, как мог, свой тонюсенький хвостик.
В тот же миг из зарослей выскочил огромный серый кот в серебряном ошейнике. Он кинулся к Максимилиану и больно укусил его за ухо.
– Ах вот ты где, негодный мальчишка! – закричал он потом. – Так-то брать тебя с собой на работу! Я с ног сбился, обегал весь Лес, думал тебя уже давно съели… А ты тут прохлаждаешься и ведешь светские беседы. С кем это ты тут болтал?
– Болтал? – переспросил котенок, пятясь и потирая укушенное ухо. – О чем ты, папочка? Я только спросил у одной Сороки, как пройти к замку Цепня…
– Тише, неразумное дитя! – зашипел на него Серый кот, с опаской озираясь по сторонам. – До чего же ты глуп, Макс! Уж не знаю, выйдет ли из тебя какой-нибудь толк… Ты забыл, что мы здесь не на прогулке?! Разве можно называть здесь имя нашего хозяина, да еще какой-то Сороке? Хочешь, чтобы весь лес узнал о нашем задании?
Котенок сморщил нос от досады: надо же было так неудачно соврать!.. А Серый кот без лишних разговоров ухватил сына за шкирку и в два прыжка скрылся вместе с ним в кустах.
Маргаритка была так удивлена, что даже не сразу вылезла из своего укрытия, а еще некоторое время посидела там, ломая голову над тем, что мог означать странный рассказ котенка Максимилиана. Там, в густых зарослях дикой малины волшебницу и отыскал ее старый приятель Уж, который каждое утро приносил ей свежие лесные новости.
– Доброе утро, Маргаритка, – вежливо сказал Уж. – Почему это ты сидишь здесь совсем одна?
– Я размышляю! – важно ответила Маргаритка. – Но, сколько ни размышляю, ничегошеньки не могу понять… – И она рассказала ему о встрече с Максимилианом.
Уж был удивлен не меньше, чем она.
– Так вот оно что! – воскликнул он. – А я, представь себе, как раз приполз рассказать тебе о том, что в заброшенной пещере у ручья поселилось семейство кошек. На вид это вполне приличное кошачье семейство, но, кто знает, уж не связано ли это каким-то образом с тем, что замыслил Цепень? Правда, среди тех кошек, что поселились у ручья, нет ни рыжего котенка, ни большого серого кота в серебряном ошейнике. Говорят, они все черные, как уголь, и весьма гордятся тем, что среди их предков якобы были королевские кошки из самой жаркой в мире страны… Но раз уж в планы колдуна замешаны кошки, то нас следует со вниманием ко всем представителям этого племени! Вдруг кошки у ручья – шпионы Цепня, а серый кот приходил узнать от них, что происходит в Лесу? Впрочем, нам сейчас важнее всего узнать, что именно затевает этот Цепень.
– Эликсир, который умеет ходить и всех убивает на своем пути… – повторила Маргаритка слова Максимилиана. – Да, именно так его мама и велела мне передать. От одного этого имени в дрожь бросает: «Бледный Странник»! И еще какой-то Шестиглазый… Что за чудище раздобыл себе Цепень за морем? Надо как можно скорее обо всем разузнать. Но каким образом?
– Можно осторожно расспросить тех кошек, что поселились у ручья, хотя, если их действительно подослал Цепень, то они, конечно, вряд ли проговорятся. Ну, а вдруг!.. – предположил Уж.
Но Маргаритка отвергла его предположение.
– Если кто-нибудь станет слишком навязчиво их расспрашивать, то они обязательно догадаются, что мы подозреваем об их связи и немедленно ему сообщат. А если эти кошки не имеют никакого отношения к Цепню и его замыслам, то представь только, как они оскорбятся нашими подозрениями!
– Тогда я просто ума не приложу, что нам делать! – сказал Уж. – Остается только ждать, когда Серый кот появится вновь. Тогда мы сможем выследить его и узнать, что ему нужно в нашем Лесу.
Но и этот план пришелся Маргаритке не по душе.
– А что если Серый кот никогда больше не появится? Может быть, он уже сделал все, что от него требовалось, и теперь может преспокойно… Ох, что же делать?! – горестно воскликнула волшебница. – Знать, что нашему Лесу грозит опасность и быть не в состоянии предотвратить эту беду – вот что ужасно!
Уж согласился с тем, что это ужасно, и друзья надолго замолчали.
Внезапно на ветку малины прямо у них над головами шумно опустилась Сорока. Она не улетала далеко и, разумеется, слышала весь разговор Маргаритки и Максимилиана. Но вот ее он обеспокоил вовсе не так сильно.
– Будет вам мозгами-то скрипеть! – крикнула она сверху. – Какой-то несмышленыш понарассказывал тут небылиц, а вы и уши развесили. Вдруг это сам Цепень мальца подговорил, чтобы он вас напугал и, как это говорится, посеял панику во вражеском лагере?
– Сомневаюсь я что-то, – сказала Маргаритка кисло. – Стал бы Цепень связываться с ребенком?.. Да и Максимилиан-то милый зверек, по всему видно.
– Милый!.. – фыркнула Сорока. – Вы что, вчера на свет народились? Врагам верить нельзя. А котенок – хоть, может, и не враг, да ведь все-таки живет у Цепня в замке. А если вы хотите узнать правду, то нечего думать да гадать. Сходите лучше к Мудрецу на Синюю гору. Он-то уж точно что-нибудь подскажет. Ну, а мне пора – птенцы не кормлены и гнездо не чищено. Счастливо оставаться!
И Сорока шумно снялась с куста.
– А ведь правда, – сказала тут Маргаритка, берясь за свою волшебную дудочку. – Полечу-ка я к Мудрецу. Он всегда что-нибудь да посоветует. А ты, Уж, будь добр, предупреди всех обитателей Леса, что Серый кот в серебряном ошейнике – посланник колдуна и что его нужно выследить во что бы то ни стало, но ни в коем случае не задерживать, пока не станет ясно, зачем он приходил. Про рыжего котенка тоже предупреди, не забудь!
С этими словами Маргаритка поднесла к губам волшебную дудочку, и вскоре на землю рядом с ней опустилась Золотая иволга. Волшебница взобралась к ней на спину, и они, не мешкая, отправились к мудрецу с Синей горы.
Уж посмотрел им вслед и бесшумно нырнул в траву.