«Добро пожаловать в Институт Треисточника Силы! Погрузитесь в историю о магии, где нет волшебных палочек и пыльцы фей, а герои уже не дети. Да, здесь существует волшебство. Как в сказках. Вот только сказки бывают разные...»
~•~
Попытка подремать оказалась не особенно удачной. Т., конечно, провалилась в сон на несколько часов, но очнулась от страшной мысли, что вот-вот окажется не в этом теплом полумраке салона автобуса, а в серых стенах психиатрической клиники. Глаза её воспалились от напряжения, в горле и во рту всё пересохло, а ноги затекли. Лениво и без особого желания она выползла из своего укромного уголка у окошка в проход между рядами сидений.
Что-то изменилось. Из-за сонной дымки в голове она не сразу сообразила, что именно. По салону плыл сладкий кофейно-карамельный аромат, а меж сидений виднелись фигуры разномастных пассажиров, которые оживлённо общались между собой. Всем им было от двадцати пяти до тридцати пяти лет, но кроме возрастной группы их вряд ли что-то могло роднить. Здесь был усато-бородатый рыжий хипстер в очках, пышная девушка-гот с лицом усыпанным гвоздиками пирсинга, парочка абсолютно идентичных красавиц с пухлыми губами и идеально ровными стрелками на глазах, еще чья-то фигура тихо плакала и всхлипывала у самого выхода, а миниатюрная белокурая девчонка, похожая на школьницу, неторопливо прогуливалась в проходе.
Вскоре она подсела к парню в капюшоне и, почувствовав его осведомлённость в происходящем, принялась забрасывать сбивчивыми вопросами, глядя на него при этом с каким-то особенным восторгом и предвкушением. Он отвечал ей спокойным приглушённым голосом, проявляя сдержанность и тактичность. В конце концов, она его хотя бы не била под дых и не называла дружочком-пирожочком. Почувствовав на себе пристальный взгляд, парень в капюшоне осторожно покосился в сторону Т. и еле заметно ей кивнул. Подходить ближе и обмениваться любезностями она была не настроена, поэтому тут же сделала шаг назад и чуть не врезалась в кого-то, стоявшего за спиной.
- Извините, - быстро бросила она, оборачиваясь, и неуклюже уткнулась носом в темный свитер высокого красавца (пусть теперь и без твидового пальто).
- Кофе? – игнорируя извинения, предложил тот и протянул девушке небольшой стаканчик, от которого ввысь тянулась божественно ароматная струйка пара. – Только он без сахара. Пойдёт?
- О! – радостно выпалила Т. – Спасибо, мило с вашей стороны! Без сахара в самый раз.
- Как вы? Успокоились?
- Немного, хотя сознание моё в жестоком отрицании происходящего, - честно призналась девица и, поднеся к губам заветный стаканчик, сделала вдумчивый и полный наслаждения глоток прекрасного, как будто свежесваренного, кофе. Затем она с интересом окинула взглядом периметр салона, чтобы понять, откуда, собственно, здесь взялся этот напиток. Неподалёку от входа в кабину туалета обнаружился агрегат, похожий на кофейный автомат. Никакой магии. Девушка раздражённо поморщилась, но прекрасный запах, разлитый в воздухе, не дал ей выйти из себя. – А вы-то почему так спокойны? Для вас всё это норма?
- Просто не вижу смысла паниковать раньше времени, - философски изрёк пассажир и слегка пожал плечами. – Да и какой смысл? Даже если всех нас потом продадут на органы, устраивать истерики и провоцировать еще более опасные ситуации, как минимум, не очень-то умно. Вы вроде сказали, что работаете юристом, поэтому должны понимать, о чём я говорю. По крайней мере, мне так показалось.
- Ох, да…наверное… - нехотя согласилась Т. – Но неужели вы и впрямь верите, что есть на свете школы, где учат волшебству, как в тех книжках, которыми мы зачитывались в подростковые годы? И даже если и так, то разве мы не староваты для роли школьников?
- Насколько я понял, речь идёт не о школе, а об Институте.
- Так мы и для студентов староваты, честно говоря, - девушка с горечью улыбнулась и одним махом допила остатки своего напитка. Тепло его медленно опустилось по пищеводу в самое нутро и распространило по всему телу чувство уюта, пусть и ложное, учитывая все обстоятельства. – Или что это? Тур в сказку для тех, кто так ничего и не добился в этой жизни?
- У меня нет ответов на ваши вопросы, но почему бы вам не задать их приёмной комиссии? Тем более, если верить нашему другу в капюшоне, мы уже почти приехали.
До конца путешествия Т. больше не проронила ни слова, но её попутчики и не настаивали на светской беседе. Какая-то девица у самого выхода из салона всё так же приглушённо плакала и нечленораздельно что-то мычала под нос, а остальные тихо сидели по своим местам и даже почти не переглядывались. Всеобщее оживление сошло на нет, когда стало ясно, что до конца пути осталось совсем немного, и теперь, когда двери автобуса откроются в последний раз, всех их ждёт либо огромное разочарование, либо смертельная ловушка. Мало кто из присутствующих на самом деле ждал, что где-то там среди разбитых просёлочных дорог и облысевших деревьев их ждёт что-то типа сказочных врат с единорогами и феями. Потому что взрослые люди точно знают - магии не существует, как бы сильно не хотелось поверить в обратное.
Т. наконец-то успокоилась и приняла всё происходящее как данность. Иногда она лениво поглядывала в окно, где уже было совсем светло, но пейзаж оставался всё таким же по-ноябрьски серым и угнетающим. Иногда мимо проплывали какие-то деревеньки и сёла, а городов уже давно было не видать. Дорога стала неровной и ухабистой, поэтому даже такой комфортный автобус время от времени потряхивало и шатало. Некоторых пассажиров даже начало уже укачивать, когда транспортное средство вдруг замедлило ход и затем вовсе остановилось. На несколько минут вокруг воцарилась пугающая тишина.
- Мы…приехали? – боязливо поинтересовался кто-то в салоне, прерывая напряжённое молчание. От звука его голоса Т. вся встрепенулась, ощущая, как тело покрылось гусиной кожей и вспотело одновременно. Дышать стало тяжело, но позволить себе сорваться в истерику девушка не позволила. Что бы не оказалось там, в этой чудовищной секте, она примет эту правду с достоинством, а потом обязательно придумает, как спастись. Не в первый раз в жизни ей приходилось ощущать себя в ловушке, не в первый раз она оказывалась в плену тех, кто возомнил себя контролёром её жизни. Она не сломалась тогда, не сломается и теперь!
Двери автобуса распахнулись. Сердце девушки рухнуло в пятки, а кто-то из пассажиров автобуса громко закашлялся, видимо, поперхнувшись своим собственным дыханием. И ничего…
Шли минуты, но в салон никто так и не вошёл. Холодный осенний воздух постепенно прополз под ноги всех присутствующих, расшевелив их и заставив начать предпринимать неловкие попытки заговорить друг с другом, ибо больше было говорить не с кем.
- Может, у водителя узнать? – неловко запинаясь, предложил кто-то с передних сидений.
- О чем конкретно? – едко отозвалась девица, что прорыдала полпути. – Я ни-че-го не понимаю! Я даже не помню, как здесь оказалась! У меня дома маленькие дети!
- А, может, нам стоит просто…выйти? – предложила самая юная пассажирка, которая теперь сидела рядом с парнем в капюшоне. Обращалась она явно к нему.
- Терпение, нас позовут, - пояснил он спокойно, и заплаканная девица взвыла так, словно ей только что огласили смертельный приговор. Она вдруг подорвалась со своего места и рванула к выходу, но не успела выскочить на улицу, как с той стороны на пороге вдруг появилась чья-то фигура, порядком испугав несчастную. Звонко вскрикнув, женщина очутилась на своём прежнем месте и трусливо вжалась в сидение.
- О, я напугала вас? – появляясь в салоне, вежливо поинтересовалась необыкновенная женщина неопределенного возраста. Она была высокой и стройной, как кукла Барби, с прекрасной копной густых темно-каштановых волос, ниспадающих на плечи. Большие глаза её как будто светились золотым янтарным светом, а на алых губах застыла лёгкая полуулыбка. Облачённая в чёрный бархат и похожая на героиню странной мрачной сказки, женщина мягко вплыла в нутро автобуса и томным чуть ленивым взором окинула присутствующих. – Какие милые испуганные лица! Что за чудесный добор! И так, друзья, у кого какие предположения относительно похищения? Ведь, конечно же, большая часть из вас уверена, что их похитили, не так ли? Что ж, в некотором смысле так оно и есть. Так что давайте, не стесняйтесь высказываться.
Пассажиры молчали и довольно долго, и этот факт как будто слегка разочаровал даму в бархате. Наконец, Т. встала и решительно подала голос:
- Я думаю, у вас тут какая-то секта.
- Неплохо-неплохо, это остроумно! - обрадовавшись хоть чьей-то активности, незнакомка рассмеялась, обнажая прекрасные жемчужные зубы в широкой обворожительной улыбке. У всех наблюдавших эту картину мужчин пересохло в горло, и многим из них пришлось, громко кряхтя, прочистить горла. Насладившись моментом своего триумфального появления, дама поспешила представиться: - Меня зовут госпожа Аберина, и мне выпала честь приветствовать вас в рядах абитуриентов нашего Института. К сожалению, полное его название я не могу назвать вам до тех пор, пока вы не примите решение относительно дальнейшего пребывания здесь…
- А что, если я вообще не хочу быть здесь?! – очнувшись от своего ступора, наконец выкрикнула девица с переднего сидения. Госпожа Аберина нехотя опустила взор своих прекрасных золотых глаз на источник звука и с полминуты оглядывала её.
- Полагаю, в этом случае вы можете остаться здесь, в автобусе, и вас отвезут обратно домой. Хотя это очень бы нас огорчило, - почти промурлыкала прекрасная Аберина. – Неужели вам нисколечко не интересно, что мы для вас приготовили?
- Пожалуйста, - взмолилась напуганная особа сквозь слёзы, - верните меня домой! Прошу!
- Хорошо, - пожала плечами дама в бархате и небрежно отмахнулась. – Оставайтесь здесь, а все остальные за мной!
И была такова.
- Вот теперь можно выходить, - сразу же обозначил парень в капюшоне и, взяв свою сумку с полки, решительным шагом направился следом за Абериной. Юная пассажирка, прибившаяся к нему, тоже засуетилась, а вместе с ней и высокий красавчик. Салон автобуса ожил и наполнился нервозной атмосферой предвкушения и как будто даже азарта. Т. стояла вдали, в проходе между сидениями и озадаченно наблюдала за тем, как пассажиры один за другим покидают салон. В какой-то момент внутри остались двое – она и скулящая от страха и переживаний за своих детей крикунья. Понимая, что двери в любую секунду могут захлопнуться, и автобус развернётся обратно и отправит их обеих по домам, Т. вдруг спохватилась, дёрнула свою сумку с полки и засеменила к дверям. Резко вынырнув из салона, она чуть не упала со ступеней, ослеплённая ярким дневным светом, но кто-то ловко подхватил её и помог удержаться на ногах.
- Стоишь? – над ухом раздался голос парня в капюшоне. Т. кивнула и попыталась проморгаться, привыкая к окружающему её пейзажу. Она стояла посреди небольшой площадки, посыпанной гравием, прямо перед высоким мрачным забором с колючей проволокой.
- И это твоя школа магии? – едко прыснула девушка, обращаясь к своему помощнику.
– Больше похоже на больничку для особо буйных!
- Ой, да бросьте вы! – услышав этот ироничный комментарий, отреагировала Аберина, которая уже решительно направляла остальных пассажиров прямо к забору. – Милая такая оградочка! Лёгкий гранж…
Т. уже подумала было о том, что ошиблась, решившись-таки выйти автобуса, но за спиной послушался тонкий скрип закрывающихся дверей, а потом и шуршание гравия под давлением тяжелых колёс. Девушка бросила короткий взгляд через плечо вслед удаляющемуся транспорту. Пути назад не было. И она сама на это согласилась. По какой-то совершенно непонятной причине. Видимо, она и впрямь сошла с ума. Что ж…по крайней мере, больница вот она, рядом совсем!
- Погодите, а где здесь ворота? – поинтересовался кто-то в группе «абитуриентов». Дойдя уже до самой стены забора, прекрасная Аберина резко обернулась, взмахнув своей умопомрачительной гривой так, словно она была моделью в рекламе шампуня, и лукаво улыбнулась.
- Как? Вы не видите? Вот же они! – она ткнула пальцем в бетон стены, и вдруг все присутствующие увидели в ней дверь, настолько очевидно дисгармонирующую с забором, что никто не мог взять в толк, как так вышло, что они не разглядели её еще секунду назад.
Это была невысокая дубовая дверь с массивной медной ручкой в форме когтистой лапы то ли птицы, то ли рептилии. Рама её была виртуозно изрезана узорами, напоминающими ветки деревьев, сплетённые в слова и символы, прочитать которые, увы, было практически невозможно. Ухватив медную лапищу в странном рукопожатии, Аберина потянула дверь на себя, и та с удивительной лёгкостью поддалась.
Жестом дама позвала присутствующих следовать за ней и, чуть пригнувшись, вошла в образовавшийся проход. Фигура её тут же растворилась во тьме, словно за дверью даму поглотила чёрная дыра, и от этого Т. стало сильно не по себе. Она до сих пор не могла поверить, что не только не попыталась сбежать, но теперь ещё собирается позволить заманить себя в самое логово неизвестного ей зла. Приблизившись к проходу в стене одной из последних, она почувствовала на себе поток тёплого сухого воздуха, как в метро. Осторожно девушка пригнула голову и сделала неуверенный шаг во тьму, боязливо прощупывая ногами путь. Когда же следом за ней вошёл парень в капюшоне, дубовая дверь с грохотом захлопнулась, и зрение как будто полностью покинуло Т.
Она с трудом понимала, в каком направлении ей двигаться и что делать. Она подносила руки к лицу, но была не в состоянии увидеть даже примерных их очертаний – настолько густой была темнота вокруг. Еще немного и она начала бы паниковать и спотыкаться, но вдруг совсем рядом послышался мурлыкающий голос Аберины:
- Абитуриенты, сделайте два шага перед собой, а затем посмотрите под ноги.
Подчиняясь указаниям странной дамы, Т. осторожно шагнула раз, затем второй. Она точно не знала, какого размаха должны быть шаги, и, честно говоря, не представляла совершенно, вперёд ли она идёт или куда-то в сторону. Отсутствие света полностью дезориентировало её, а тело сделало деревянным и неуклюжим. Но, стоило девушке остановиться, как во тьме вдруг начал проявляться слабый источник света. Совсем рядом с ней, на полу, приглушённым голубоватым свечением вырисовывался символ, похожий на латинскую букву «I», заключённый в кольцо из множества более мелких почти нечитаемых букв и закорючек неизвестного происхождения. Размером это явление было немногим меньше крышки канализационного люка, и с каждой секундой оно становилось всё более ярким и медленно меняло свой цвет с голубоватого на синий, затем на фиолетовый, красный, оранжевый, жёлтый, зелёный и вновь становился голубым. Цикл радужного изменения цвета повторялся вновь и вновь, наполняя помещение переливами красок и странных пляшущих теней, и Т. никак не могла заставить себя оторвать от этого зрелища свой взгляд, чтобы оглядеться по сторонам и сориентироваться в помещении. Волшебный круг как будто заворожил её и не хотел отпускать.
- Абитуриенты, встаньте на светящийся круг, пожалуйста. И ждите.
Услышав слова Аберины, Т. вздрогнула и всё-таки смогла поднять взгляд с пола. И тут она с удивлением обнаружила, что стоит совсем одна. Рядом не было ни парня в капюшоне, ни красавца в твидовом пальто, ни кого-либо еще из автобуса. Не было поблизости и Аберины, лишь её голос странным звенящим эхом отскакивал от низких тёмных стен. Девушка несколько раз обернулась вокруг своей оси и поняла, что оказалась в одном из своих страшнейших кошмаров – она стояла посреди квадратной тёмной комнаты без окон.
И без дверей. Проход, через который она вошла сюда, исчез. Не было ясно даже, где он до этого находился. В комнате было душно и некомфортно, а низкий потолок и стены как будто с каждой минутой чуть-чуть сжимались, отбирая у несчастной Т. не только пространство, но и драгоценный воздух. Обхватив себя руками, девушка вся съёжилась и крепко зажмурила глаза.
Это сон. Просто дурной сон! Такого не происходит в реальной жизни, и сейчас это совершенно точно не может происходить с ней. Никак не может. Невозможно…
- Абитуриенты, встаньте на светящийся круг, пожалуйста. И ждите, - указание
Аберины повторилось точь-в-точь с той же интонацией, что и прежде.
Т. не размыкала век и нервно трясла головой, продолжая надеяться, что ей удастся смахнуть с себя наваждение и проснуться дома, в своей кровати. Она чувствовала, как тяжело ей становится дышать: тянуть носом воздух было уже невыносимо больно – пазухи и переносица воспалились и напряглись так, словно из ноздрей вот-вот хлынет кровь. От нехватки кислорода разболелась голова, а тело зашатало. Паника стремительно подкатывала к горлу толстым желчным комом.
- Абитуриенты, встаньте на светящийся круг, пожалуйста. И ждите.
- Нет! – вскрикнула Т., хватаясь за голову, которую теперь кружило так, словно сама комната начала вращаться, стремясь окончательно вывести пленницу из равновесия.
- Абитуриенты, встаньте на светящийся круг, пожалуйста. И ждите.
- Хватит это повторять!
- Абитуриенты, встаньте на светящийся круг, пожалуйста. И ждите.
- Неужели это ты пришёл за мной? – вдруг пропищала Т. и, услышав свой собственный голос, изумилась этому. Из глубины души, из самого надёжного сейфа, запечатанного на тысячу цепей, вырвался этот странный тонкий голосок и продолжал говорить: - Ты пришёл за мной, чтобы отомстить? Чтобы запереть в своей чёртовой клетке и проучить раз и навсегда? Так знай же, тварь, что со мной этот номер не пройдёт! Ты слышишь меня?!
Ответа не было. И даже голос Аберины как будто умолк в ожидании развития событий. По лицу Т. градом катились слёзы, но она их даже не чувствовала. Зато она явственно ощущала, как искривляется её лицо, как искажает его женственные черты дикий звериный оскал и глубокая выразительная морщина меж острых стрелок-бровей. Белки её глаз налились кровью, а из груди рвался озлобленный рык.
- Не запереть тебе меня, не подчинить! И ты не уйдёшь от боли, что причиняешь. И сгоришь в ней заживо! Сгоришь! – на последней фразе она слышала свой голос, звонкий и дребезжащий, как будто со стороны. Впервые в жизни она чувствовала, как из неё выходит нечто имеющее столь пугающую силу. Слова её сплетались с бурлящим и совершенно безумным смехом, превращаясь в подобие страшной потусторонней какофонии, упругим эхом отскакивая от стен. Тело её тряслось и дрожало в жарком приступе истеричного хохота, и в этом состоянии девушка даже не заметила, как сделала непроизвольный шаг прямо в светящийся круг.