«Добро пожаловать в Институт Треисточника Силы! Погрузитесь в историю о магии, где нет волшебных палочек и пыльцы фей, а герои уже не дети. Да, здесь существует волшебство. Как в сказках. Вот только сказки бывают разные...»
~•~
Она пришла в себя уже в автобусе. В идеале это, конечно же, должен был быть автобус, который вёз бы её по холодным и сырым городским улицам домой, но что-то пошло не так. Для начала, автобус был совершенно точно не общественным. Сидения были мягкими, обитыми синим бархатом, с подлокотниками и удобными высокими спинками. Вокруг царил мягкий, успокаивающий полумрак. На окнах – шторки из плотной ткани, под ногами – что-то мягкое и ворсистое, похожее на ковролин. В воздухе плавал отнюдь не запах жжёной пыли и пота, а сладкий и тягучий аромат древесных масел и яблок. Девушка напряглась всем телом, вжимаясь в сиденье. Что это за маршрут? Как она здесь оказалась?.. Так, а почему на ней другая одежда?
Т. начинала вспоминать сквозь густой туман в голове, как она взяла со стола те свёрнутые бумажки от странной незнакомки. Она их прочла? Этого Т. вспомнить была не в состоянии, но зато скачками в памяти всплывали фрагменты: метро, полумрак двора её дома, огромные лужи, ноги, промокшие по щиколотку, быстрый подъем по лестнице, её квартира…
Значит, она вернулась-таки домой? Но где же она теперь? Т. растерянно оглядывалась по сторонам, но из-за высоких спинок кресел ничего не видела, а подняться и выйти в проход автобуса было страшно. Ведь если её опоили и заманили к себе члены какой-то секты, то могут воспринять это, как попытку побега, а затем применить силу. Убьют. Или просто побьют. Или изнасилуют. Или будут пытать! Или всё вместе! Сердце бедной напуганной Т. колотилось и выпрыгивало из груди от обилия ужасных вариантов развития событий, что сыпались ей в голову. Меж тем, туда же подсыпало и воспоминаний о недавних её действиях: девушка вдруг поняла, что, вернувшись в свою квартиру, она спокойно разделась, достала из шкафа спортивную сумку и набила её какими-то вещами, чинно сверяясь со списком, предоставленным незнакомкой в кафе. Потом она поела, приняла душ, немного отдохнула (сидя на диване и глядя на пустую стену), а под конец взяла сумку с вещами, паспорт, кое-какие (не все!) деньги и отправилась по указанному в записке адресу, где её уже ждал этот сверкающий высоченный автобус с темными стёклами и без каких-либо отличительных знаков на корпусе.
- Что за чертовщина?! – не выдержав напора информации, воскликнула девушка и тут же заткнула рот и пол лица ладонями. Сектанты могли её услышать и понять, что она пришла в себя! Тело её покрыла липкая испарина, а лицо всё побелело, как простыня. Никогда она не думала, что в жизни её случится нечто подобное. Да, труд юриста – дело не всегда благодарное, и даже ей, помощнице по сути, нередко доставалась своя порция неприязни, оскорблений и даже угроз от недовольных оппонентов клиентов фирмы. Но…ведь ей это даже нравилось! Странное дело, но само ощущение конфликта не редко вызывало в ней дрожь волнения и жажду крови, от которой бесконечная хроническая усталость вдруг отступала. Т. нравилось чувствовать себя на поле битвы, нравилось смело смотреть разозлённым и обиженным мужчинам и женщинам прямо в глаза и чувствовать, как их злоба превращается в нечто осязаемое, почти физическое, что можно втянуть носом и впустить в себя, словно сладкий кальянный дым. И потом, её босс занимался гражданскими делами, где в приоритете были бракоразводные процессы. Несколько семей он, конечно, помог разрушить до основания, но не убивать же её, скромную (хоть и смышлёную) ассистентку за его грехи!
Т. почувствовала, что теряет контроль над дыханием, и попыталась заставить себя успокоиться. Медленно она вдыхала носом, выдыхая ртом, и считала до десяти. Кто-то в офисе поделился с ней этой методой, которую она до сегодняшнего дня считала чушью на постном масле. Но отчаянные времена требуют соответствующих мер, верно? И ведь начало помогать! Девушка успокаивалась, а мысли её выравнивались. Она сказала себе, что должна мыслить, как юрист, линейно и оперировать фактами. Да, факты – это хорошо.
Осторожно Т. придвинулась к окну и попыталась отодвинуть шторку. За окном было раннее утро – ночная тьма еще не торопилась отступать, но небо уже не казалось чёрным. Скорее, тёмно-синим, как бывает часов в пять утра в это время года. Никаких домов и строений поблизости не было, поэтому понять, в какую именно часть города (и города ли?) её везут, девушка не могла. От этой мысли ей снова стало не комфортно, но она не дала панике взять над собой верх. Нервным движением она сунула холодную от страха руку в карман и – о боги! – нащупала там гладкий корпус своего мобильного телефона. Он оказался не выключен, но ни сеть, не геопозицию определить был не в состоянии. Во всяком случае, ситуация была не безнадёжна. И почему только эти сектанты допустили такую оплошность, не отобрав её телефон? Рано или поздно ведь сеть появится. Наверное. Должна же ведь?
Девушка еще раз взглянула в окно – мимо проносились какие-то пустыри и голые деревья. Особых восторгов этот пейзаж не вселил бы в неё, даже будь она в выходной турпоездке. Поздняя осень всегда казалась ей самой паршивой частью года, а теперь это мнение серьёзно усиливалось сложившимися чудовищными и пугающими обстоятельствами.
Внезапно автобус начал снижать скорость, и Т. вся похолодела. Она, конечно, уже догадалась, что везти её не будут вечно, но морально была не готова принять тот факт, что вот-вот её высадят в какой-то сектантской коммуне, где заставят стать женой какого-нибудь самопровозглашенного мессии и есть одну только капусту. Т. ненавидела капусту. Почти так же сильно, как и идею быть частью гарема психопата, расхаживающего в халате на голое тело и с лавровым венком на голове. Примерно так она это себе представляла, и от живости нарисовавшейся ей картины к горлу подступила желчь.
- Так…и давно ты очнулась? – вдруг где-то поблизости раздался негромкий голос. Т. оцепенела от ужаса, но со скрипом всё же заставила себя повернуть голову на звук. Только сейчас она поняла, что в полумраке салона не заметила фигуру мужчины, вжавшегося в дальнее кресло на соседнем ряду. Разглядеть его было почти невозможно даже и теперь, когда девушка осознала его присутствие, ведь он сидел в тени, да еще и одетый во всё черное. Голову его скрывал капюшон толстовки. Определить его возраст или телосложение хотя бы приблизительно Т. не смогла.
- Только что, - ответила она, стараясь не допускать дрожи в голосе. – Т-ты знаешь, к-куда нас везут?
- Да, знаю. Думаю, еще часов пять-шесть пути, не меньше, - спокойно отвечал странный человек в тени.
- Но мы же…останавливаемся…
- Видимо, чтобы подобрать еще одного пассажира. Делаем ставки, кто нас ждёт – отчаянный любитель рисковать или безвольный зомби под гипнозом, вроде тебя? Я ставлю на зомби. Это нынче самый надёжный вариант, чем тратить время на уговоры и песенки в стиле «Нео, ты избранный!».
- Погоди-погоди, я не поняла! – чуть не подпрыгнула на месте девушка и ловко перескочила со своего кресла на соседнее, чтобы взглянуть на собеседника поближе.
– Хочешь сказать, что я попала сюда под гипнозом? То есть под гипнозом я вернулась домой, поела, помылась, переоделась, собрала вещи и села в этот автобус?
- Не знаю, в каком порядке, и что именно ты делала, но да. Так и было, - пожала плечами фигура в чёрном. – Возможно, тебе попался ленивый или очень занятой рекрутер, но тут уж как повезёт.
- Рекрутер? То есть вербовщик, так? Какая-то девушка подсела ко мне в кафе, заговорила со мной о гадании на чайных листьях, а потом…всё это началось. Значит, она меня загипнотизировала?
- Похоже на то.
- Но зачем?
- Чтобы ты добралась до Института без уговоров, угроз, шантажа, происшествий, крика или вызовов полиции, - тяжело вздохнув, отвечал незнакомец. – Я скажу тебе кое-что, и лучше бы тебе поверить мне на слово, а не пытаться выбежать из автобуса при первой же остановке. Ты слушаешь?
- Да, - тихо пискнула Т., подумав о том, что ей и в голову бы не пришло сейчас сорваться с места и нестись через весь проход салона автобуса ради призрачной надежды на спасение. Опыт просмотра криминальных телешоу подсказывал, что подобные идеи – прямой путь к избиению.
Странный человек в кресле поежился и неохотно встал со своего места, чтобы придвинуться на сидении ближе к своей собеседнице. Он оказался достаточно широким в плечах, коренастым и крепким. Лица из-под капюшона не было видно целиком, но тех немногих фрагментов, что девушка успела разглядеть, хватило, чтобы понять – это довольно молодой человек, скрывающий большой ожог или некое внешнее уродство. Т. нервно прочистила горло, стараясь больше не смотреть на него в упор.
- Я уже был там, в том месте, куда мы едем. Я проделал весь этот путь, как и ты, в состоянии полуовоща. Затем, добравшись до пункта назначения, я узнал, что не был пленником. Да, нас отправили в эту поездку против воли, но лишь потому, что большинство людей тут же паникуют и начинают трубить во все возможные инстанции о том, что их пытаются завербовать террористы или какая-нибудь секта…
- Секта – моя основная версия на данный момент, - кивнула Т. – Даже девушка, что «вербовала» меня, признала, что это похоже на секту!
- Мой рекрутер такими выражениями не раскидывался. И вообще мало говорил. А потом я оказался в Институте, и мне всё объяснили, после чего стало ясно: с того момента, как гипноз перестал на меня действовать, я был совершенно свободен в своих действиях. Если ты наберёшься смелости и дойдёшь до водителя, чтобы попросить немедленно доставить тебя обратно домой, то тебя отправят домой. Если ты захочешь выйти на ближайшей остановке, то тебя никто не станет останавливать или задерживать…
Словно бы услышав слова незнакомца, автобус окончательно остановился. Где-то в самом начале салона с шумом разъехались автоматические двери, и внутрь хлынул холодный утренний воздух. Т. приподнялась со своего места, вышла в основной проход между рядами сидений и теперь смогла разглядеть окружающую обстановку. По заполнению полок для багажа можно было понять, сколько ещё пассажиров едет с ними, прячась за высокими бархатными спинками. Шесть человек. Кабина водителя скрывалась за плотной красной шторкой, а, значит, он даже не мог видеть, кто входит или выходит из транспортного средства на остановках.
- То есть…я могу взять свои вещи и уйти? Прямо сейчас?
- Да, - спокойно отозвался парень в капюшоне, отсаживаясь обратно к окну, погружаясь в мягкий тенистый полумрак. Он явно не собирался что-то еще пояснять, всем своим видом демонстрируя безразличие к тому решению, которое Т. сейчас предстояло принять.
- А еще остановки будут? – не зная, как именно ей стоит поступить, девушка начала топтаться на месте. Всегда, когда ей нужно было делать важный выбор, она начинала заламывать руки и хрустеть костяшками пальцев. Большинство родных и друзей это жутко бесило, поэтому данной привычки она очень стыдилась. Впрочем, сейчас её единственным собеседником был тип в капюшоне, а он либо не оценил степень отвратительности поведения новой знакомой, либо был к этому на удивление терпелив. Наконец, не выдержав свалившегося на неё напряжения вкупе с постыдным и совершенно иррациональным азартом, девица попыталась сделать неуверенный шаг в сторону выхода. В этот же самый момент в дверях автобуса появился высокий мужчина в твидовом двубортном пальто и со спортивной сумкой наперевес. Испугавшись столкновения с очередным загипнотизированным попутчиком, Т. буквально всем телом рухнула на сиденье рядом со своим недавним собеседником, при падении смачно стукнув его локтём под дых. Не подготовленный к столь внезапному нападению парень в капюшоне громко охнул и выругался, хватаясь за больное место.
- Ты чего?! – стиснув зубы, прошипел он и не заметил, как случайно смахнул с себя капюшон. Теперь Т. с неприлично близкого расстояния увидела его квадратное лицо, правая сторона которого была почти полностью деформирована паутиной рваных шрамов. Правый же глаз, явно ослепший, выцвел почти добела, из-за чего пугающе контрастировал с левым светло-карим.
- Прости! – шёпотом прыснула Т. растерянно, будучи не в силах при этом оторвать взгляд от странной двуликости своего нового знакомого. – Но там новенький! Я испугалась!
- Чего ты испугалась-то? – недоумевал парень, старясь отодвинуться от странной девицы, всем телом вжимаясь в стенку.
- Он же под гипнозом! Мало ли на что он способен! – чуть не вскричала она, но вовремя понизила голос и заткнула рот обеими руками.
- Уймись, женщина! Он тебя даже не заметил!
- Заметил, - громогласно раздалось над ними, и оба попутчика замерли, только сейчас понимая, что над ними нависла длинная тень. В воздухе проявился свежий аромат дорогого мужского одеколона.
- Бо-о-ожечки… - тихо пропищала Т.
- Вы тоже в Институт направляетесь? – устало облокотившись на ближайшее сидение, поинтересовался «зомби» и с интересом оглядел присутствующих. Он был не только очень высок, но еще хорошо сложен и в общем довольно приятен. Рассмотрев его вблизи, Т. как будто даже выдохнула. Небольшие глаза новоприбывшего потенциального сектанта были такими ярко-изумрудными, что почти сияли в темноте, выгодно выделяясь на фоне идеально симметричного точёного лица с украшающей его многодневной щетиной.
- Да, - отвечал ему парень в капюшоне.
- А я вот вообще не знаю, что и куда… - растерянно лепетала под нос Т., жадно разглядывая высокого красавца в твидовом пальто. Она не могла вспомнить, когда ей в последнее время доводилось видеть столь симпатичного «зомби», и эти размышления каким-то чудесным образом вытеснили страх перед избиением и даже перспективой стать женой жуткого сектантского лидера.
- Так вы в своём уме?
- Верно, - кивнул красавец и, легко закинув свою сумку на полку для багажа, поспешил сбросить с плеч душную верхнюю одежду. – Долгий путь предстоит?
- Еще часов пять-шесть, - пояснил парень со шрамом и небрежно махнул рукой в самый конец салона, - туалет там!
- Спасибо. Очень вовремя, - вежливо ответил новоприбывший и уверенным шагом направился в заданном направлении.
- Я…я… - в шоке оглядываясь по сторонам, жадно глотала ртом воздух девушка. – Я ничего не понимаю! Что за Институт-то такой? И почему одни направляются туда добровольно, а других надо оболванивать?
- Потому что, если сказать тебе всё напрямую, то ты психанёшь… - устало вздохнул парень со шрамом и обречённо развёл руками.
- Нет-нет, - Т. нервно рассмеялась и отстранилась от своего собеседника, чтобы иметь возможность в случае чего посмотреть на него свысока. – Меня не так просто вывести из себя, дружочек-пирожочек! Я – опытный юрист, поэтому привыкла к прямым ответам на прямые вопросы. Так что можешь не юлить мне тут!
- …дружочек-пирожочек?.. – ошарашено переспросил незнакомец.
- Не отводи тему! Что это за Институт? Чему там учат?! – продолжала решительно напирать Т., уже успев пожалеть о том, что использовала обращение про пирожочка. Парень лениво накинул капюшон и тяжело вздохнул.
- Магии, подрулька-пирожулька, - после невыносимо долгой паузы вдруг произнёс он спокойно. – В Институте. Учат. Магии.