Посад, теснившийся около «Рубленого города»— древнего ярославского кремля на Стрелке, — был, вероятно, уже в XIII веке огорожен невысоким валом и тыном. В 1536 году по распоряжению московского правительства посад, очень разросшийся к тому времени, был обнесен высоким земляным валом с глубоким рвом, заполненным водой.
В 1620 годах укрепления «Земляного города» дополнились бревенчатыми стенами с 24 башнями, поставленными на валу. Почти в это же время Спасский монастырь начинает перестройку своих стен и башен и переносит новую каменную стену — с Угличской и Михайловской угловыми башнями— на городской вал.
Таким образом, укрепления монастыря непосредственно сомкнулись с оборонительным поясом Ярославля. Новые угловые башни были сделаны сквозными, воротными и стояли так, что можно было проезжать в посад, минуя монастырь.
В «великий» пожар 1658 года, уничтоживший дотла весь деревянный Ярославль, сгорели и все его крепостные сооружения. После пожара укрепления «Рубленого города» не возобновлялись: вместо 12 сгоревших башен здесь выложили только 3 новые каменные и дальнейшие работы прекратили.
«Рубленый город» к тому времени утратил значение крепости, так как военным форпостом Ярославля сделался Спасский монастырь, который занимал лучшее стратегическое положение.
На валу «Земляного города» новых стен не делали, но вместо сгоревших поставили 16 каменных башен, из них 4 — воротных. Большинство этих башен, как и башни «Рубленого города», было разобрано в XVIII и начале XIX века.
До нашего времени дошли только три воротные башни: Волжская, Знаменская и Угличская.
Волжская башня построена между 1660 и 1668 годами, охраняла Волжское устье Медведицкого оврага. Была воротной, так как имела сквозной проезд к Волге.
Въездные ворота со стороны реки защищались еще дополнительной, круглой в плане, «отводной» башней с воротами на северной стороне. Выше зубцов башня была покрыта тесовым шатром с дозорной башней наверху.
Волжская башня не сохранила первоначального вида: своды ее обвалились еще в XVIII веке; в 1821 году были растесаны, а частью пробиты вновь окна, положены накаты и устроена крыша; одновременно была разобрана отводная башня.
Помещение было сдано под трактир, который сгорел в 1836 году. В 1842 году башня из ведения городской думы перешла в военное ведомство и по проекту архитектора А. Полетаева на нее был нанесен третий этаж.
С этого времени до Октябрьской революции башня занималась гарнизонным арсеналом. Сейчас здесь помещается клуб ДОСААФ.
Знаменская башня построена в 1660 году. Как и Волжская, башня имела по высоте три яруса боев: мушкетный, варовой и пушечный и была покрыта деревянным шатром с дозорной башенкой наверху.
Через Знаменскую башню проезжали в посад с Угличской дороги. Ворота защищались четырехугольной в плане, открытой «отводной» башней, которая имела ворота с южной стороны. В 1823 году отводная башня была разобрана.
В своде Знаменской башни под сквозным проходом сохранилась щель для пропуска железной решетки (на случай прорыва врага через отводную башню и захвата первых железных ворот).
На башне висел набатный колокол. В Петровские времена у ворот находился караульный пост, собиравший пошлину за ношение бороды.
В 1884 году выше зубцов была сделана надстройка для установки городского водонапорного бака. В настоящее время фасад башни проглядывается только с запада — с улицы Свободы, так как с двух сторон башня застроена домами, а с третьей —с Кировской улицы — к ней примыкает пристройка бывшей церкви, возведенной в 1890 году.
Угличская башня. Построена около 1646 года в связи с переносом восточной стены Спасского монастыря на городской вал; являлась одновременно и пунктом монастырской обороны, и городской воротной башней.
Внизу башни был сквозной сводчатый проезд с обычными городскими воротами. Над воротами висели киоты с иконами. Лестница на боевую площадку башни находилась на внутренней стороне северной стены монастырской ограды.
От западных ворот башни шел довольно длинный деревянный мост, перекинутый через крепостной ров. Башня сохранила в значительной степени свой первоначальный вид, кроме цоколя, сделанного заново при ремонте ее в 1858 году.