Модель Esprit английской компании Lotus имела долгую и в-целом счастливую судьбу. Она появилась из концепт-кара, пробилась на конвейер и выпускалась на протяжении целых 28 лет, неустанно совершенствуясь. Впрочем, обо всём по порядку.
В начале 1970-х годов в компании Lotus наметили вывод на рынок двух новых моделей. Проект М50 в итоге вылился в переднемоторное купе Elite 1974 года, а проект М70 (будущий Esprit) подразумевал собой замену модели Europa 1966 года и должен был унаследовать ее концепцию – двухдверное купе с центральным расположением двигателя.
В 1971 году состоялась встреча главы Lotus Колина Чэпмена и дизайнера Джорджетто Джуджаро, также на ней присутствовал дизайнер Оливер Уинтерботтом. Англичане предложили Джуджаро использовать в качестве вдохновения и ориентира для будущего купе его же собственный концепт Maserati-Boomerang. В 1971 году стартовала работа, и в 1972 году на Туринском Мотор-шоу был представлен новый прототип Ital Design – Lotus-Esprit. Стилистически модель действительно во многом походила на Boomerang и была выполнена в том же модном ключе начала 1970-х – клинообразная форма, острые грани, плоские панели, выдвижные передние фары. Для концепта использовали расширенное и удлиненное шасси модели Lotus-Europa.
Посчитав вывод на рынок моделей Elite/Eclat в 1974 году более важной задачей, компания в то же время параллельно стала готовиться к серийному выпуску Esprit. Потребовалось долгих 3 года, прежде чем в октябре 1975 года на автосалоне в Париже была представлена серийная модель. Внешне машина не сильно отличалась от прототипа, но техническая начинка купе была тщательно доведена до ума.
В основе машины лежала стальная рама хребтового типа. Для снижения расходов компания по возможности использовала готовые узлы. Двигатель, получивший обозначение Lotus-907, был создан на базе мотора Vauxhall. 2-литровая алюминиевая 16-клапанная ”четверка” с двумя верхними распределительными валами развивала 160 л.с. 5-ступенчатую коробку передач использовали от Citroen-SM. Купе получило независимые подвески и дисковые тормоза всех колес.
Много сил и времени ушло на доводку новой технологии по изготовлению стеклопластиковых кузовных панелей – формы заполнялись смолой с помощью вакуума. Длина машины равнялась 4,2 м, ширина – 1,85 м, высота – всего 1,1 м. Масса составляла достаточно скромные 900 кг.
2-местный салон получился довольно тесноватым. Было мало места, верхняя часть лобового стекла из-за сильного наклона была в опасной близости к головам водителя и пассажира. Багажник тоже был маленьким. Дизайн интерьера был выполнен в том же граненом ключе, что и дизайн кузова. Ковшеобразные сиденья с интегрированными подголовниками разделял широкий центральный тоннель. Панель приборов перед водителем была выполнена в виде блока с закругленными краями.
Первые машины поступили к покупателям летом 1976 года. И теснота интерьера не особенно смущала покупателей. Все были в восторге от космического вида нового купе и от замечательных ходовых качеств. Устойчивость и сцепление с дорогой были исключительными. Управляемость машины благодаря центральному расположению двигателя была лучшей среди всех моделей Lotus. Машина проходила повороты почти без кренов, при этом плавность хода была вполне приемлемой. На динамику грех было жаловаться - автомобиль развивал максимальную скорость 214 км/ч, а до 100 км/ч разгонялся за 8 с.
В итоге получалось, что машина обладает харизмой, характеристиками и управляемостью на уровне итальянских суперкаров, но при этом продается по меньшей цене. А конкурентами Lotus-Esprit можно назвать такие модели, как Porsche-911, Ferrari-308GTB, Alpine-A310, АС 3000МЕ (правда, ее судьба была не такой успешной), Maserati-Merak.
Справедливости ради надо сказать, что машина появилась не в самое удачное время – после нефтяного кризиса 1973 года продажи дорогих спортивных машин во второй половине 1970-х годов серьезно просели, и фирмы отчаянно боролись за каждого покупателя. Тем не менее, за первые 5 лет, с 1976 по 1981 года, компании удалось реализовать 2062 купе.
Когда машина только появилась на рынке, некоторые острословы язвительно окрестили её “Ferrari для бедняков”. Однако, вскоре имидж машины серьезно вырос и ее полюбили состоятельные и аристократичные клиенты – этому способствовало то, что в 1977 году на экраны вышел очередной фильм о Джеймсе Бонде – “Шпион, который любил меня”. Так в этом фильме Esprit не только лихо разъезжал по дорогам, но и не менее уверенно чувствовал себя под водой в роли подводной лодки!
Позже машина еще не раз становилась героем в кинофильмах. Так, машина появлялась в очередной “Бондиане”, фильме “Только для твоих глаз” в 1981 году, а также в фильмах “Красотка” 1990 года, “Основной инстинкт” 1992 года, “Как преуспеть в делах” 1990 года и в других.
Инженеры компании не сидели сложа руки и чутко реагировали на запросы клиентов и ситуацию на рынке. Машина постоянно модернизировалась. Уже в августе 1978 года появилась версия S2. Она получила более широкие колеса, литые диски SpeedLine и улучшенные интерьер, аэродинамику и охлаждение мотора. Дополнительно появился двигатель объемом 2,2 л.
В 1980 году был представлен Lotus Essex Turbo Esprit. Благодаря турбонаддуву Garetti T3 мощность двигателя выросла до 210 л.с., а максимальная скорость – до 241 км/ч. 60 миль/ч машина разменивала за 6,1 с. Машина получила систему смазки с сухим картером, усиленные шасси и подвеску, а также увеличенные тормозные диски.
В апреле 1980 года появилась версия S3. Она представляла из себя сочетание шасси Turbo и двигателя 2,2 л. Машина получила новый интерьер с улучшенной шумоизоляцией, также стали окрашивать бамперы в цвет кузова. Одновременно стартует версия Turbo (не Essex).
В 1985 году машина получает переднюю подвеску от модели Toyota, а в 1986 году двигатели модернизируют – версия S3 теперь развивает мощность 172 л.с., а версия Turbo – 215 л.с. Машин первого поколения 1976-1987 гг. было выпущено 4517 штук.
Спустя десятилетие остроугольный стиль машины слегка устарел, и в 1987 году выходит рестайлинговая версия SE, над которой работал дизайнер Питер Стивенс. Все углы кузова были максимально скруглены, машина приобрела более плавные очертания. Длина выросла до 4,33 м. Вес увеличился, но динамика не пострадала, так как у кузова улучшилась аэродинамика.
При изготовлении кузовных панелей стали использовать материал кевлар, благодаря чему внутренний объем салона возрос. Салон стал более комфортабельным и современным, за дизайн интерьера отвечал стилист Брайан Кокс. Одновременно был оптимизирован сборочный процесс на производстве для снижения издержек. Продажи обновлено купе заметно оживились.
Доработанные в 1986 году двигатели перешли на модель 1987 года без изменений. С мощностью 172 л.с. машина разгонялась до 60 миль/час за 6,5 с и достигала максимальной скорости 221 км/ч.
В 1989 году версию Turbo сменяет версия Turbo SE – мощность возросла до 264 л.с., а максимальная скорость достигла 262 км/ч. До 60 миль/час машина разгонялась за 4,7 с. При этом изменили геометрию передней подвески, что улучшило обратную связь на руле. Также увеличили размер шин.
В 1993 году кузов был в очередной раз модернизирован – новая версия стала называться S4. Машина получила доработанный Джулианом Томпсоном дизайн кузова, интегрированный в передний бампер развитый спойлер, мощное антикрыло сзади, обтекаемые зеркала заднего вида.
В 1996 году, аккурат к 20-летию модели, компания разрабатывает новый V-образный 8-цилиндровый двигатель объемом 3,2 л. Оснащенный двойным турбонаддувом, он развивает внушительные 349 л.с. Соотношение мощности и веса делало модель истинным суперкаром. Машина разгонялась до 274-290 км/ч, а разгон до 100 км/ч занимал всего 4,6-4,4 с. Модель достойно выглядела на фоне новых соперников – Ferrari-F355, Honda-NSX, Porsche-911’1993-1997.
Одновременно предложили более бюджетное исполнение GT-3 c новым 2,0-литровым двигателем мощностью 243 л.с.
Последней версией в 1999 году стала модификация Sport 350 с двигателем мощностью 350 л.с., которая разгонялась до 60 миль/ч за 4,3 секунд. Было изготовлено 50 таких машин.
Машина, неустанно модернизируясь, выпускалась аж до февраля 2004 года, и за 28 лет было выпущено 10675 автомобилей (получается, в среднем собирали по одной машине в день) – прекрасный результат для столь экзотического автомобиля.
В 2010 году на автосалоне в Париже наряду с другими концептами от Lotus был представлен и прототип нового Esprit. К сожалению, фирму сотрясали финансовые и организационные проблемы, и в итоге этот проект не получил развития.
И как бы ни были хороши все последующие модификации, именно первоначальная версия S1 1976 года заслуженно остается легендарным образцовым суперкаром той эпохи.
Все фотографии взяты из свободного интернета.
Если Вам понравилась статья, не забывайте ставить лайк и подписываться!
Искренне Ваш, Андрей.