В 1945–1955 годы освобождённая от нацистов Австрия находилась под совместной оккупацией четырёх держав-победительниц, однако разделение на зоны оккупации не привело к созданию двух государств, как в случае с Германией.
В стране были восстановлены демократические институты, а в 1955 году был заключён Государственный договор, предусматривавший восстановление национального суверенитета. В том же году Австрия стала нейтральным государством, однако, в отличие от Швейцарии, вошла в состав ООН.
После окончания Второй мировой войны Австрия смогла довольно быстро восстановить нормальную работу экономического механизма (в том числе при поддержке США) и достичь высоких показателей хозяйственного развития и социального благополучия. Нейтральный статус избавил страну от необходимости нести расходы на «гонку вооружений» и тем способствовал сохранению значительных средств в гражданском секторе экономики. Он же позволил Австрии заработать значительный авторитет на международной арене в качестве посредника между капиталистическим Западом и социалистическим Востоком.
Наследие Второй мировой войны оказывало и продолжает оказывать заметное влияние на внутренние процессы в Австрии. Довольно длительное время австрийцы испытывали комплекс вины, в чем-то схожий с аналогичным комплексом у немцев, поскольку именно их страна была родиной Гитлера и первым государством, ставшим жертвой его агрессивных планов и не оказавшим захватчикам никакого сопротивления. В связи с этим было распространено ощущение причастности к геноциду евреев. Австрия стала выплачивать компенсации пострадавшим и активно включилась в своеобразные «войны памяти», защищая доброе имя жертв Второй мировой. В стране были введены законы, преследующие, в частности, тех, кто, пытается отрицать общепризнанные масштабы или даже сам факт Холокоста.
Указанное отношение к прошлому иногда приводило к поляризации общества, поскольку пострадать могли те, кто принёс своей стране немало пользы (как бывший Генеральный секретарь ООН Курт Вальдхайм, победе которого на выборах федерального президента Австрии в 1986 году сопутствовал скандал, связанный с его службой в вооружённых формированиях нацистской Германии).
В политической жизни Австрии сформировалась своеобразная фобия, выразившаяся в опасениях по поводу возможного возвращения во власть крайне правых и националистических сил, обусловленная воспоминаниями о столкновениях тридцатых и аншлюсе. Вместе с тем не было уделено должного внимания факту участия многих бывших приверженцев национал-социализма в создании в 1956 году крайне правой Австрийской партии свободы (в 1960-х годах партия смягчила свою программу). В Австрии не было проведено и полноценной денацификации по германскому образцу.
Геополитические и геоэкономические сдвиги конца 1980 — начала 1990-х годов имели большое значение для внутренней политики Австрии, непосредственно граничившей с рядом стран распадавшегося соцлагеря. Австрия стала первым государством Запада, которое в 1989 году открыло проход на границе для граждан Венгрии и других социалистических республик, стремившихся попасть по другую сторону «железного занавеса». В дальнейшем Австрия приложила все усилия к тому, чтобы превратиться в одного из ведущих экономических партнёров для соседних центрально-европейских стран, однако так и не сумела сравниться по объёмам инвестиций с несравнимо более мощной экономикой ФРГ.