Давно это было. Я, тогда ещё начинающий путешественник между мирами, подвизался старшим помощником младшего подмастерья у одного придворного мага. И знаете что? Магом он был никудышным, а точнее – никакущим. Но учеников своих держал железной хваткой, и, что самое интересное, выпускники его школы были отличными специалистами.
Однажды я не удержался и задал ему вопрос:
– Мессир Елепант, как так получилось? Вы, человек абсолютно далёкий от магии, стали наставником в таком деле?
Суетящиеся вокруг ученики и помощники замерли и, втянув головы в плечи, молча наблюдали за нами.
– Хех… – выдохнул мой наниматель. – Ты откуда, малец?
Такое панибратское обращение меня слегка удивило. Обычно архимаг не снисходил до ответа на этот уже ставший риторическим вопрос.
– С Земли.
– Оп-па! Земеля! – перешёл он с местного арго на великий и могучий. – Пойдём покалякаем…
Устроились мы на крытой веранде школы. Весенний ветерок врывался в открытые окна и доносил до нас ароматы цветущих тыблонь.
Отхлебнув из своего бокала горячей какавы, мессир Елепант вздохнул и начал свой рассказ.
Император Ыкыр Фафнадцатый скучал! Ни придворные маги, ни циркачи - никто не мог развеять его грусть-тоску. И кинул он тогда клич по своей империи: того, кто сможет удивить его и дюже того, развеселить, наградит по-царски.
И, как говорится, понеслась арба по кочкам…
Кто только ни пытался, ничем не смог удивить императора. А тот уже совсем головой поник. Но тут прямо посреди дворцового заповедного сада, выжигая струями реактивного пламени цветущую растительность, садится челнок. Из него появляются три зелёных недомерка и невзрачный мужик лет сорока в оранжевом жилете поверх стёганой куртки.
Набежала стража, чтобы схватить охальников, спаливших огромную клумбу с родендронами. Но те в крик: «Ведите нас к императору, мы его поразим и рассмешим».
Приводят зелёных к Ыкыру, и тот говорит человеку:
– Показывай.
Мужик пожал плечами и раскрыл ладонь.
– Что это? – спросил император, рассматривая половинку металлического шарика. И столько в его голосе было холода, что можно было пару океанов заморозить и ещё на пару кубиков льда останется.
– О великий! – взвыл один из зелёных, по-видимому, главный. – Не вели казнить, вели слово молвить.
Заинтересованный правитель откинулся на троне и махнул рукой, дозволяя продолжить.
– В поисках своих, – зачастил недомерок, – забрались мы на отдалённую планету на отшибе галактики. И каково было наше удивление, что она не входит в состав вашей империи. Прикинув то да сё мы, помнящие неукоснительно ваш указ, решили найти что-то удивительное, что может поразить вас. И вот он перед вами.
Император вопросительно поднял бровь. Мужик переминался на месте, засунув руки в карманы куртки.
– И чем же ты их поразил, любезный? – спросил Ыкыр.
– Ха… – осклабился человек. – Этих чертей зелёных?
Взъерошив пятернёй волосы на затылке, он поведал:
– Иду я спокойно по перегону, никого не трогаю – декселем костыли дёргаю. Тут свет с небес и – бах!.. Стою я где-то, а вокруг эти. Инструмент забрали. Дали два шарика железных и говорят: «Удиви нас». У меня не получилось. – Мужик вздохнул. – Один потерял, второй сломал, – и снова показывает половинку на ладони.
От хохота императора содрогнулся замок. У одного придворного стилиста дрогнула рука, и он фрейлине нарисовал стрелку в углу глаза больше, чем надо. Та хотела его высечь, но, покрутившись перед зеркалом, помиловала. Так при дворе вошла в моду асимметрия.
Отсмеявшись, Ыкыр утёр слёзы.
– Да уж… Повеселили… Просите, что угодно. В разумных пределах, конечно.
– Ваше величество! – Зелёный поднялся с колен. – Нам бы гравицапу для нашего пепелаца.
– Выдать! – приказал император.
– Инструмент верните! – гаркнул вслед удалявшейся троице мужик.
Самый мелкий зелёный, сделав непонятный пасс, бросил к ногам мужика странную помесь молотка и топора на длинной ручке. Подняв дексель, мужик бережно его погладил и пристроил на плече.
– Ну а ты, – Ыкыр обратился к человеку, – сможешь меня ещё раз удивить?
– А чегось? Могу. Какое бы вы ни назвали самое большое число, я знаю больше!
Император подумал, посовещался с придворными мудрецами и назвал.
Мужик усмехнулся в ответ и выдал:
– До хрена!
– Это сколько?! – удивился правитель.
– Ну тут просто так не объяснишь. Показывать надо. Верните меня домой – я объясню.
Ыкыр приказал привести придворного физика и обрисовал ему задачу. Тот достал из кармана пространственный трансфлюкатор и открыл портал.
Император, пропустив мужика вперёд, прошёл через портал следом.
– Видишь две железяки, убегающие вдаль, а под ними балки деревянные?
Ыкыр махнул головой.
– Так вот, иди и считай. Как будет – да ну его на… – это только половина!
Мессир Елепант махнул рукой и пригубил новую порцию какавы.
– И чем же закончилась та история? – спросил я.
– Познакомились они и сдружились. Пантелей, так звали мужика, нашёл Ыкыру такое развлечение, что скуку его навсегда как рукой сняло.
– И что же это?
– Шахматы!
Рассказ на Литмаркете.