В которой наши герои проходят боевое крещение.
Мы принимаем решения, но мы не знаем, что они изменят наши жизни.
Художественный фильм «Настоящая кровь»
«Двоим лучше, нежели одному; потому что у них есть доброе вознаграждение в труде их: ибо если упадёт один, то другой поднимет товарища своего. Но горе одному, когда упадёт, а другого нет, который поднял бы его».
Екклесиаст 4:9,10
***
Разбудил Йохана непонятный тихий шум. Он открыл глаза, было темно, и только в приоткрытую дверь немного проникал свет, лишь проясняя очертания предметов. Медленно поднявшись, Йохан сел, соображая, где находится, и замер, вспомнив прыжок за Ковальски.
– Джо-о-н-ни… – шёпотом позвал он, но ответа не получил.
Йохан встал и осторожно, стараясь не шуметь, подошёл к двери, прислушался. Кто-то разговаривал, но язык был не знаком. Нейроинтерфейс, как на зло, выдал: «Нет связи с сервером». За дверью что-то хлопнуло и зазвенело, Йохан вздрогнул и отпрянул. Мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга, не давая сосредоточиться.
«Где я? Где Джонни? Кто за дверью? А может…»
Он судорожно сглотнул.
Дружный раскатистый хохот сменился гортанным выкриком, следом Йохан услышал своё имя и узнал голос Ковальски.
Вернувшись назад, он присел, шаря в поисках обуви. Вскрик, звук удара и тяжёлые шаркающие шаги заставили его зажмуриться и сжаться.
Повисла тягучая тишина. Йохан открыл глаза. Стало темнее. Схватив берцы, он на цыпочках подбежал к двери, обулся и, приоткрыв её, вышел.
Здесь царил полумрак. Непонятный шум стал громче, пахнуло свежестью. Йохан сделал пару робких шагов.
Яркая вспышка ослепила, а оглушающий грохот заставил остановиться. Но Йохан успел заметить огромный силуэт в длинном балахоне. Издав не членораздельное мычание, Йохан хотел шмыгнуть обратно, но на что-то налетел и повалился.
– Йохан! – услышал он знакомый голос. – Тебе табуретка под ноги бросилась?
В дверях стоял Ковальски в длинном плаще и с древней лампой, в которой за стеклом ярко горел фитиль.
– Да это… – Йохан поднялся. – Спросонья в темноте не разглядел.
– Ладно, – Ковальски шагнул в комнату. – Есть будешь? – и дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Садись, а я пока расскажу. И поторопись. Нас ждут.
– А там что? – спросил Йохан.
– Где? – удивился Ковальски.
– Там… – Йохан махнул рукой в сторону двери.
– А-а… – дошло до Ковальски. – Там…
Шёл дождь…
***
Йохан, довольно улыбаясь, вышагивал рядом с Ковальски.
– Так вот что такое дождь. А… Ба-бах и пу-ух-х? – Йохан взмахнул руками.
– Гром и молния. – Ковальски тоже улыбался, наблюдая за другом. – Мы пришли. Это дом старосты.
В большой, хорошо освещённой комнате их встретил староста. Высокий, как и Ковальски, с широченными плечами и одним глазом с вертикальным зрачком (второй был прикрыт повязкой). Смотрел староста насмешливо, но доброжелательно.
– Здравствуйте, Небесные Воины! Благо…
Порыв ветра распахнул створки окна, прерывая старосту. Сверкнуло, озаряя всё призрачным светом, и загрохотало.
Шёл дождь…
***
– Ну и чего ты ржёшь, как припадочный? – Ковальски с удивлением наблюдал за Йоханом. Тот стоял на крыльце дома старосты, держался за перила и дико смеялся, закатываясь до кашля. – Похоже, у тебя действительно сильная контузия. Лекарь предупреждал…
– Джонни. – Йохан прочистил горло. – У нас серьёзные проблемы.
– Да ну? – Ковальски скептически прищурился. – Вот у тебя – да! Похоже, сильно приложило при посадке.
– Оглянись вокруг! – закричал Йохан. – Это всё не настоящее! То, что мы живы, чудо. Грохнуться с высоты и выжить… – он покачал головой. – Это…
– Согласен, живы. Ходим. Дышим. Мне даже сра…
– Ох Джонни… – Йохан вздохнул. – Мы разбились. Нас нашли и погрузили в медкапсулы. А что бы нам не было скучно и мы не выли от боли, погрузили в виртуальную реальность. Вот это всё, – он развёл руки в стороны, – стартовая локация. Ясли для игроков-нубов. И к старосте нас направили, и дали первое задание. Ха! Небесные Воины…
Йохан замолчал, отвернулся и уставился в темноту. Ковальски подошёл, встал рядом, положил руку ему на плечо.
– Не переживай, Джонни, – решил успокоить поникшего друга Йохан. – Я знаю, как гриндить и фармить. Опыт есть.
Шёл дождь…
***
– Зачем это было нужно?! – злой Ковальски навис над Йоханом. – Посмотри, на кого мы похожи!
…Староста, удивлённо замер, когда Йохан прервал его.
– Может, для начала задание по проще, чем спасение мира от Чёрного Властелина? Например, крыс в амбаре изничтожить?
– Поп-пробуйте… – староста опустился в кресло. – Дом мельника направо, через два проулка…
Местная крыса – оказалась ростом чуть меньше метра и гоняла их по амбару, щёлкая челюстями.
– Джонни, у тебя есть нож?
Друзья сидели на куче мешков с мукой и пытались отдышаться. Внизу сидела крыса и смотрела на них чёрными бусинами глаз.
– Есть, но он в бауле на крыльце. – виновато пробубнил Ковальски.
– Не беда. – Йохан подобрался. – Есть идея. Бросай в неё мешок муки, а пока она будет выбираться, я метнусь за ножом. Давай!
Ковальски поднял мешок и бросил в крысу. Йохан сиганул следом. Крыса бросилась в сторону. Мешок, упав между ними, взорвался мучным облаком, заполнившим амбар.
– А-а-а!.. – вопль Йохана растворился в раскате грома. Ковальски спрыгнул и поспешил на помощь. Выскочив на крыльцо, он замер.
Молнии, одна за другой, хлестали землю, превращая окружающее в череду странных слайдов, а гром, сливаясь в оглушающий гул – гасил звуки.
Слайд: пригнувшийся Йохан, уклоняется от застывшей в прыжке крысы…
Слайд: он всадил нож в брюхо и отклонился от оскаленной пасти…
Слайд: они катятся по мокрой земле…
Слайд… Слайд… Слайд…
Молния блеснула совсем рядом, заставив Ковальски зажмуриться, а раскат вывел из ступора. Потерев глаза, он бросился на подмогу.
Йохану помощь не требовалась. Он увлечённо потрошил крысу прямо в луже. Вспоров ей брюхо, он запустил туда обе руки и вытащил потроха наружу, разглядывая и пытаясь что-то найти.
– Йохан! – взвизгнул Ковальски. Тот с безумной улыбкой посмотрел на друга и замахал рукой, подзывая к себе.
В муке, а Йохан ещё и в крови и внутренностях крысы, они стояли под не прекращающимся дождём.
– Ладно, – Ковальски успокоился. – Одно мне скажи: зачем крысу потрошил? Что надеялся найти?
– Ты чего, Джонни? – опешил Йохан, – А лут? Только я не учёл, – он посмотрел на свои окровавленные руки, присел и, полоская их в луже, продолжил: – Настройки, похоже, выкручены на максимум. Реалистичность, процентов девяносто. Когда моб меня за ляху цапнул, я думал, обделаюсь… Но! Нога не болит, что лишний раз подтверждает – мы в игре. – Йохан встал, – Берём плащи и к старосте. Пора мир спасать. И да, спасибо за нож.
Сдёрнув с перил крыльца плащ, Йохан небрежным движением закинул его на плечо и, насвистывая, направился к дому старосты.
Ковальски взял свой и, покачав головой, побрёл следом.
– Джо-о-н-ни-и!.. – закричал Йохан, – Чувствую – повеселимся! – и рассмеялся.
Шёл дождь…
***
Встретили их на крыльце. Такой же огромный, как и староста, мельник хмуро глядел на друзей.
– Небесные Воины, – голос старосты, был холоден, – Пора исполнять обещанное. Вот пекортуал, – он указал на лениво жующую животинку, привязанную к балясине крыльца. – Вам надо до полуночи покинуть деревню. До алтаря, по такой погоде, часов шесть ходу. Вы должны успеть до полудня. Мы надеемся на вас.
– Уважаемый, – сказал Йохан, отвязывая животное. – Исполним в лучшем виде.
– Ритуальный нож…
– Не надо, – перебил он. – У нас свой не хуже. Пошли, Джонни…
Животинка послушно шагала за Йоханом. Ковальски брёл рядом.
– toDSaH! – сказал, вслед, мельник.
– Чего это он? – спросил Йохан.
– Ругается… – вздохнул Ковальски.
Шёл дождь…
***
Страж выпустил их, бормоча:
– qeylIS QaH maHvaD...
Йохан повернулся к Ковальски.
– Молится он Йохан.
– Похоже Джонни они в нас сомневаются.
– Я тоже, Йохан. Я тоже… – хмуро сказал Ковальски.
Шёл дождь…
***
– Что там староста говорил? – Йохан остановился. – Алтарь на холме. У подножия пещера с козырьком, где можно отдохнуть. Кажись, пришли.
– Ты тогда животину привяжи, – Ковальски встал рядом, глядя в тёмный зев пещеры. – А я пожрать сооружу.
В пещере было сухо и светло. Ковальски сидел у каменного стола и меланхолично жевал.
Йохан сел напротив и стал сооружать бутерброд.
– Джонни, не грусти. Всё у нас получится. – сказал он и впился зубами в полученную конструкцию.
– Да достало всё это… – Ковальски махнул головой в сторону выхода.
Шёл дождь…
***
– Йохан, проснись. – Ковальски тряс друга. – Что-то происходит снаружи.
– Джонни… – Йохан открыл глаза. – Ну, что может случиться?
– Слушай… – Ковальски замер.
Сквозь шум дождя донёсся протяжный свист и хлопок.
– Что это? – встрепенулся Йохан.
Ковальски пожал плечами и сказал:
– Посмотрим?
Друзья стояли спина к спине, вглядываясь во тьму.
– Джонни! Там! – выкрикнул Йохан, услышав свист. – За холмом! Это осветительная ракета!
– Йохан, – прошептал Ковальки. – У нас проблемы.
В краткой вспышке Ковальки увидел, как две огромные чёрные кошки раздирали предназначенную для жертвоприношения животинку. К счастью, не обращая внимания на стоящих под непрекращающимся дождём друзей.
– Что там? – спросил Йохан поворачиваясь.
Сверкнула молния, озаряя всё вокруг. Одна из кошек повернулась и оскалилась, заметив друзей. Вторая продолжала неистово драть жертву, утробно взрыкивая.
– Валим! – крикнул Йохан и сорвался в сторону холма, Ковальски не отставал от него.
Подгоняемые страхом и постоянно оглядываясь, они добрались до плоской вершины холма.
– Джонни, ты видел? – спросил Йохан, подходя к алтарю, большому четырёхугольному камню. – У этой – там внизу – один глаз был!
– Не заметил, страшно было. – ответил Ковальски. – А это, что такое? – удивился он, указывая на алтарь.
По углам алтаря стояли чаши, в них горел огонь, не тухнущий под дождём. В центре лежала обезглавленная туша, очень похожая на кошек внизу.
– Кажись, нас кто-то опередил. – сказал Йохан и стал сбрасывать чаши с алтаря. – И квест мы, походу, провалили. Жаль…
В алтарь ударила молния, и раздался оглушительный рёв.
Проморгавшись, друзья увидели гиганта в чёрных матовых доспехах в центре алтаря. Сквозь щель забрала горели красные уголья глаз.
– SoH 'Iv? – проревел гигант.
– Джонни, я понял, что он сказал! – радостно воскликнул Йохан и проорал: – А ты-то, кто?
– DaqaSmoH! – прорычал чёрный в ответ и махнул рукой.
Йохан ойкнул и кулём рухнул на землю.
– Джонни, – проскулил он, – Меня парализовало.
Ковальски с ужасом смотрел на чёрного гиганта, он поднимал руку в его сторону.
– Абра-швабра-кадабра! – выкрикнул Ковальски, свёл руки вместе и вытянул их в сторону чёрного.
Огненный шар, сорвавшись с ладоней, врезался в чёрного гиганта и мгновенно растёкся по груди. Сдавленно вскрикнув, тот рухнул на алтарь и замер.
– Что это было? – спросил Йохан, поднимаясь. Ковальски в ответ пожал плечами.
– Сейчас лутанём его, – Йохан вскочил на алтарь и дотронулся до чёрных доспехов. От прикосновения те рассыпались в пыль. – Оп-па! – воскликнул он, пошарив руками. – Джонни, это по праву твоё! – и кинул блестящий узорчатый треугольник Ковальски.
– А вы, уроды, откуда здесь?! – усиленный динамиками штурмовой брони, голос мастер-сержанта Гриди заставил друзей вздрогнуть. – Да ещё и живые!
Шёл дождь…
***
– Приказываю сержанта Йохана Дарбиняна и мичмана Джонатана Ковальски наградить орденом Доблести третьей степени с мечами за безукоризненно проведённую диверсионно-разведывательную операцию.
Йохан и Ковальски стояли на вытяжку в кабинете контр-адмирала Икиру Матабаки.
– Я не понимаю, – произнёс военный комендант, набычившись, – Как вы, – он хмыкнул, – Два неподготовленных ху… хлопца, выжили в ядовитой атмосфере Фреи без штурмовой брони и уничтожили технолича голыми руками, с которым не могла справиться рота десанта. Ну, да ладно. Разборки оставим начальнику службы безопасности. А пока свободны.
– Я думал, он нас сожрёт. – улыбаясь проговорил Ковальски по пути в кубрик.
– Точно! – подхватил Йохан.
Пол под ногами содрогнулся. Свет мигнул и погас. Мгновение спустя включилось аварийное освещение.
– Тревога! – полилось из динамиков. – Разгерметизация! Пробитие броневого пояса! Повреждена радиационная защита. Персоналу прибыть к местам несения службы!
Из бокового прохода появился Пилипчук.
– Что застыли, убогие? Быстро по местам боевого расчёта!
А на планете Фрея по-прежнему шёл дождь…
История первая.
История третья.
История четвёртая.
Рассказ на Литмаркете.