Во II - I веках до н.э. Средиземным морем правили киликийские пираты. Пираты, совершенно не похожие на банду разбойников: они ходили по морям на кораблях с позолоченными парусами, пурпурными навесами и посеребрёнными вёслами.
По свидетельству древнегреческого философа Плутарха (ок. 45 — ок. 127) у киликийских пиратов было более 30 тысяч моряков и тысяча кораблей. Они были хорошо организованы и сумели завоевать 400 городов. Попытки Рима изгнать пиратов долгое время оставались безуспешными. В I веке до н. э. даже был принят закон, согласно которому пиратство каралось смертной казнью, но и он также не имел серьезного воздействия на пиратов.
Плутарх описывает интересную историю о том как в плен к киликийским пиратам попал сам Цезарь плывший на остров Родос чтобы подтянуть свое ораторское мастерство. Пираты даже не догадывались кто такой Цезарь и чего стоит его слово, за что и поплатились. Пока слуги собирали выкуп, пленник навязывал похитителям свои условия и грозился что казнит их, но пираты не восприняли его слова всерьез. Как только выкуп был получен и цезарь был освобожден, он собрал отряд и пленил пиратов. Без одобрения суда он распял незнакомых пленников на крестах оставив умирать в муках. С теми пиратами, у которых он сам находился в плену, Цезарь поступил менее жестоко, заколов их.
Конец пиратству пришел в 67 году до н. э., когда разбойники стали грабить не только торговые суда, но и побережья Италии в результате чего начались перебои в поставках зерна и цены на хлеб (который субсидировался государством) резко выросли. И более того, желая показать свое превосходство над Римом пираты даже похищали благородных римлянок. Дошло до того, что они ограбили двух римских преторов (чиновников высшего уровня), Секстилия и Беллиена.
Рим был вынужден предпринять срочные меры для борьбы с морскими разбойниками.
Законом о чрезвычайных мерах по борьбе с пиратством римский полководец Гней Помпей Великий на три года получил практически неограниченные полномочия в Средиземном море и прилегающих землях на 50 римских миль (почти 80 километров) вглубь.
В распоряжении Помпея оказалось около боевых 500 кораблей различных классов и право набрать 120 тысяч солдат, а также огромная для римской казны сумма в 144 миллиона сестерциев (1 сестерций примерно равен 1 кг. серебра; для сравнения, богатейший человек Рима Марк Лициний Красс владел земельной собственностью почти на 200 миллионов сестерциев), благодаря чему в течение полугода, к концу лета 67-го года до н.э. удалось победить пиратов и восстановить безопасность в Средиземном море.
Помпей разделил Средиземное и Чёрное моря на 13 зон ответственности, в каждой из которых действовал один из подчинённых ему командиров. Его сыновья Секст и Гней также участвовали в операции, но они находились в относительно спокойном Адриатическом море.
В первую очередь Помпей решил проблему с нехваткой зерна лично сопровождая судна следовавшие в Италию, а после начал помогать другим командирам.
Всего за шесть недель удалось полностью очистить от пиратов Западное Средиземноморье, и изолировать основные базы пиратов. Вскоре состоялась решающая морская битва, и флот Помпея разбил основные силы пиратов. Помпей освободил множество пленников, захватил строящиеся корабли и материалы для их строительства.
Согласно Аппиану, Помпей захватил 71 корабль путём абордажа, ещё 306 сдались, в том числе, по Плутарху, 90 военных кораблей с бронзовыми таранами. Также сдались 120 пиратских укреплений и 20 000 пиратов. 10 000 пали в войне, а это значит, что пиратские силы ранее насчитывали не менее 30 000 человек.
После победы над пиратами Помпей стал одним из самых влиятельных людей в Риме.
В отличие от Цезаря, Помпей не распял побеждённых, но подарил им жизнь и сделал их союзниками. Взятых в плен и сдавшихся без боя пиратов расселяли вдали от моря сделав их земледельцами.
Множество бывших пиратов Помпей взял в свою свиту, и некоторые из них позже участвовали в крупных морских сражениях гражданской войны на его стороне. Среди них известны имена таких, как Менодор и Таркондимот.