Покинув Глаттен, Клопп играл в нескольких любительских клубах, включая «Рот-Вайс Франкфурт», одновременно обучаясь по специальности спортивной науки в городском университете.
В 1990 году, в возрасте 23 лет, он переехал на 30 миль на запад, чтобы подписать полупрофессиональный контракт с командой второго дивизиона «Майнц-05» под пристальным взглядом капитана клуба Михаэля Шумахера.
«Клопп был типичным учеником в то время, как внешне, так и личностно», – смеётся 62-летний Михаэль, сидящий в корпоративном номере на новом стадионе в Майнце на 34 000 мест, который стал блестящим символом прогресса клуба под управлением Клоппа.
«Он всегда был одет в джинсы и футболку и был очень спокойным, расслабленным».
Жизнь на поле должна была оказаться довольно травматичной для Клоппа, так как он всегда признавал то, что у него ноги для второго дивизиона, а мозг – для первого.
«Когда он пришёл к нам, он был нападающим», – добавляет Шумахер. «Он был быстр и умён, но он у него были проблемы с техникой игры.
Ему было трудно. Когда на поле объявляли его имя, фанаты его освистывали. Я помню, как после игры мы сидели в бассейне с гидромассажем, и Клопп сказал мне: “Что я могу сделать?” Он знал, что он не лучший игрок, но всегда делал то, что ему говорят».
Переход в защиту под руководством тренера Вольфганга Фрэнка помог Клоппу добиться успеха в «Майнце», где он сыграл 325 игр за десятилетнюю карьеру. Но внезапное решение назначить Юргена в качестве менеджера действительно выявило его сильные стороны.
«Майнц» перешёл на третий уровень немецкого футбола, когда президент Харальд Штруц сделал смелое назначение в феврале 2001 года.
«Ситуация состояла в том, что мы быстро сменили трёх тренеров», – говорит Струц.
«У нас была очень важная игра, и мы сказали, что если здесь нет никого, кто мог бы помочь команде, они должны сделать это сами.
«Юрген Клопп был полон страсти, нормальный человек с необычной личностью. Вы могли во всех играх видеть, что он был лидером. Вы могли видеть, насколько сторонники были впечатлены его индивидуальностью.
Мы решили сделать его менеджером, и это был такой взрыв эмоций для всех жителей этого города. И это стало стартом лучшего времени для клуба».
Результат был мгновенным. «Майнц» победил «Дуйсбург» со счётом 1:0 в первом матче под руководством Клоппа и выиграл шесть из семи своих первых игр, выйдя из зоны вылета. Лучшее было впереди.
За два успешных сезона клуб боролся за повышение до самого последнего дня сезона, оба раза упуская эту возможность из-за мучительных обстоятельств.
В то время, как более слабые уже, возможно, давно опустили бы руки, Клопп настолько поддерживал и мотивировал клуб и весь город, что сильно поразил Струца.
Когда 15 000 фанатов собрались перед театром на главной площади Майнца, Клопп произнёс воодушевляющую речь.
«У всех были слёзы на глазах, но Юрген вышел на сцену и сказал им, что мы вернёмся более сильными и попробуем снова. Для всех было так впечатляюще увидеть такую мощь. Он всегда находил правильные слова».
Слёзы сменились радостью в следующем сезоне, когда «Майнц» впервые обеспечил себе место в Бундеслиге.
Продолжение в следующей статье.