По ночному лесу, стараясь издавать как можно меньше шума, шли трое молодых людей, девушка и два парня. Они выслеживали свою цель вот уже две недели, и, наконец, были близки к успеху.
- Ты уверен, что это он, - шепотом спросил высокий парень, с коротко подстриженными черными волосами. Передвигаться тихо для него было совсем не просто. Высокий, полноватый и немного неуклюжий он постоянно натыкался на ветки, каждый раз тихо выругиваясь.
- Да, - так же шепотом ответил другой парень. Он был среднего роста, худощавый, с каштановыми волосами, коротко подстриженными, и карими глазами.
- Тихо вы, - шикнула на них светловолосая девушка, - спугнете, что делать будем?
Дальше трое шли молча. Наконец они подошли к окраине леса и притаились в кустах, вглядываясь в ночное поле. Санди лила свой серебристый свет на всю округу, однако никого не было видно. Шло время, они вслушивались в звуки ночного леса, но ничего необычного не слышали. Когда девушка уже хотела что-то сказать, они увидели короткую вспышку в десяти саженях правее, и в трех саженях от кромки леса.
- Это он, - прошептал худощавый парень, - Он там сильно занят, так что меня не заметит. Я попробую его вырубить веткой, а вы будьте наготове. Как только упадет, бегите туда и вяжем его.
- А если что пойдет не так, - тихо спросила девушка.
- Тогда импровизируем, - улыбнулся парень.
Он поудобнее перехватил ветку, и тихо пошел в сторону вспышки. Пройдя немного, парень, наконец, увидел очертания своей цели. На поляне стоял невысокий человек в свободной мантии и активно жестикулировал руками, что-то тихо напевая. Вот они уже были на одной линии, но бесшумно выйти из леса не давали разросшиеся кусты.
- Пойду тут, услышит, - подумал парень, - нужно искать другое место.
И оно нашлось в трех саженях дальше. Парень бесшумно вышел на поляну, и направился к темной фигуре впереди. Он старался идти как можно тише, и поймал себя на том, что даже задержал дыхание. Подойдя достаточно близко, парень поднял ветку повыше, и со всей силы опустил ее на голову стоящего человека. От сильного удара ветка сломалась пополам, отсушив парню ладонь. Человек в мантии глухо вскрикнул и мешком упал на землю. В этот момент из леса выбежали оставшиеся в засаде, а парень, на всякий случай, навалился на тело колдуна и завел ему руки за спину.
- Живее, вяжем его покрепче. Вот здесь на суставе. И ладони ему свяжи, чтоб колдовать не мог, - командовал парень, пока его товарищ орудовал веревкой, - Мира, не стой столбом! Собери его барахло. Инквизиторам оно точно понадобится.
После того, как руки колдуна были надежно связаны, его перевернули на спину, и принялись бить по щекам, пытаясь привести в чувства. Но тот не реагировал.
- Неужели перестарался, - тихо сказал худощавый парень, наклоняясь к колдуну. – Вроде дышит, - с облегчением выдохнув, он встал на ноги. - Ладис, хочу тебя обрадовать, ты его несешь.
- Ничего подобного, - возмутился тот, - кто вырубил, тот и несет.
- Хорошо, но тогда будем каждые десять саженей останавливаться, чтоб я отдохнул.
- Хватит вам! – прикрикнула Мира, - Ладис, не выделывайся. Ты у нас самый сильный, тебе и нести пока эта нечисть не очнется.
- Ладно, - прогудел Ладис, взваливая на плечо колдуна, - Но тогда с орденцами говорит Тан. А то у меня от них мурашки по коже.
- Договорились, - Тан хлопнул его по плечу и добавил, - Смотри не растряси, а то сплохеет прямо на тебя.
Ладис попытался отвесить другу пинок по самому мягкому месту, но тот лишь со смехом отскочил в сторону.
- Хватит дурачиться, - сказала Мира, - Релону нужна наша помощь. Да, мы поймали этого треклятого колдуна, но нам еще нужно доставить его Ордену. Посерьезнее.
- Мира, мы все переживаем за Релона, - развернувшись к ней, ответил Тан. - Он наш друг. Но постоянно быть серьезным, как ты я не могу. Меня попросту разорвет. Тем более две недели лазания по лесам, в поисках этой твари, всем нам дались нелегко. Я лишь пытаюсь хоть как-то отвлечься, и, заодно, вас развеселить. Все хорошо. Колдун у нас, Орден не объявлял о том, что казнили Релона. Ночь только началась и к рассвету мы доберемся до крепости Ордена. Если, конечно наша лошадка не устанет, - с улыбкой добавил он, глядя на Ладиса.
Тот шел, глядя на друга пытаясь сдержать улыбку, получалось у него так себе. Улыбнулась и Мира.
- Ну вот, другое дело, - развел руками Тан. – А то две недели только и наблюдал ваши хмурые физиономии. Да и сам был не лучше. Однако, депрессию в сторону! Все налаживается.
Группа двинула дальше. Несмотря на то, что настроение у всех заметно поднялось, шли они в полном молчании. Увидь их сейчас Релон, он бы не узнал своих друзей. Жизнерадостный и добродушный Ладис уже две недели пребывал в крайне скверном расположении духа. Говорил мало, ел тоже мало, что для него было вообще не свойственно. Сейчас он брел по темному лесу с колдуном на плече и о чем-то усиленно соображал. Говорливый весельчак Тан изменился до неузнаваемости. На две недели его бесконечный поток шуток прекратился. Казалось, что когда схватили Релона, у него иссяк источник, в котором рождались все его веселые фразы и словечки. Лишь когда им удалось, наконец, схватить колдуна, Тан снова смог шутить. Мира же все это время казалась разбитой. Она практически ничего не ела, и могла думать только об одном, как поймать ту тварь, из-за которой Релон угодил в застенки Ордена. У ее спутников складывалось ощущение, что Релон значит для Миры очень много. Подтверждением их догадок стал случай произошедший во время одного из коротких привалов на сон. Ладис уже засыпал, когда услышал, как Мира во сне бормотала: «Должна спасти. Он единственный». Естественно, он рассказал все Тану, но так как все их время занимали брожение по лесам и расспросы селян, об этой истории быстро забыли.
Когда время перевалило за полночь, пленник очнулся. Его поставили на землю, объяснили, что лучше бы ему не чудить, и отправились дальше. Первым шел Ладис, за ним колдун, слева от которого шла Мира. Замыкал процессию Тан. Правда, так они шли не долго. В какой-то момент Тану, который не сводил глаз с рук колдуна, показалось, что тот как-то подозрительно крутит запястьями, точнее пытается это сделать. Недолго думая Тан приласкал колдуна палкой по голове. От удара тот снова рухнул без чувств.
- Что такое, - всполошился Ладис.
- Он руками крутил, не иначе колдовать собирался, - сказал Тан, выбрасывая очередную сломавшуюся палку.
- А может, у него руки затекли, и он их пытался размять, - предположила Мира.
- Ну, может быть, - подумав, сказал Тан, чувствуя на себе недовольный взгляд Ладиса. – Что? Я запаниковал! Ну и …
- В следующий раз ты его несешь, чтоб не паниковал, - пробубнел Ладис, снова взваливая на плечо бесчувственное тело колдуна.
- Ну извини, - виновато сказал Тан, и группа отправилась дальше.
В этот раз бесчувствие колдуна продлилось дольше. Группа уже подошла к подножию высокого холма, на котором стояла крепость Ордена Святой Кинжал. Когда пленника поставили на ноги и напомнили, чтоб он ничего не делал, стало понятно, что от двух ударов палкой по голове тот явно туго соображает. Он лишь боязливо смотрел то на крепость то на Тана, видимо прикидывая, откуда исходит наибольшая опасность.
Когда солнце уже поднялось над горизонтом, пленник с конвоем подошли к закрытым воротам крепости.