История создания Морского кадетского корпуса восходит к первым годам существования российского регулярного флота, основанного Петром I в 1969 г. Для комплектования флота национальными командными кадрами 14 января 1701 года последовал Высочайший Указ Петра Великого об учреждении в Москве школы «математических и навигацких, т.е. мореходных хитростно искусств учения».
С июня 1701 г. школа размещалась в Москве, в Сретенской (Сухаревой) башне.
1-го октября 1715 г. Школа была переведена из Москвы в Санкт-Петербург, размещена, на берегу Невы в доме Кисина, где находился впоследствии Зимний Дворец и названа Академией Морской Гвардии. Петр Великий лично следил за ходом обучения своей «морской гвардии» и собственноручно написал перечень наук, чему должно было «учить детей». Школа просуществовала до 1752 года.
В 1752 г. Императрица Елизавета Петровна переименовала Академию в Морской Шляхетский корпус с тремя классами: старшим – гардемаринским (гардемарин – франц. – морская гвардия), и двумя кадетскими по образцу сухопутного корпуса, и более чем вдвое был увеличен отпуск денег на его содержание. Число воспитанников определено в 360 человек, в том числе и 120 гардемарин. Из общего числа воспитанников корпуса 30 человек готовили к службе морских артиллеристов и 30 – геодезистов.
Местом расположения корпуса в Санкт-Петербурге был выбран Васильевский остров, дом Миниха, который пришлось значительно расширить.
К концу 1755 года главное здание с каменными флигелями было перестроено и построено вновь 7 деревянных флигелей, поварня и хлебная.
Новое учебное заведение носило закрытый характер. Само название указывало на его привилегированное положение. В него принимались исключительно лица дворянского происхождения. Воспитанники, которые стали именоваться кадетами (от французского cadet – «младший»), жили в помещениях Морского корпуса под надзором офицеров-воспитателей. Морской шляхетный кадетский корпус имел свой флаг, знамя и герб.
В 1762 году в Морском шляхетном кадетском корпусе для его воспитанников ввели единую форму одежды и однотипное личное оружие – ружья, тесаки и снаряжение к ним. Всем воспитанникам Морского шляхетного кадетского корпуса было установлено денежное довольствие – жалованье, размер которого зависел от старшинства учащихся.
Первоначально программа обучения включала 28 дисциплин, в том числе: математика с различными ее разделами, механика, навигация, география, артиллерия, фортификация, генеалогия, история, политика, риторика, по выбору один из европейских языков, морские эволюции, морская практика, такелажное дело, корабельная архитектура, черчение, фехтование, танцы. Перевод воспитанников из класса в класс и производство гардемаринов в офицеры осуществлялись, как правило, на открывшиеся вакантные штатные места. Учебный день продолжался 8 часов. Постоянного расписания на весь учебный год в корпусе не существовало. Все кадеты и гардемарины Морского корпуса обязательно совершали практические плавания.
В каждую летнюю навигацию воспитанники корпуса распределялись по военным кораблям. Первое плавание всегда являлось событием для каждого кадета. Этот день запоминался на всю жизнь. Проходя учебную морскую практику на кораблях Балтийского флота, кадеты Морского шляхетного корпуса не только приобщались к разносторонней флотской жизни, но и познавали непонятные для малопосвященных морские обычаи, традиции и церемонии. Каждый из практикантов убеждался, что в морской службе обычаи нередко становились законами, обязательной привычкой, необходимостью, формирующими служебные требования, образ жизни и поведение морских офицеров.
Корпус сделался одним из лучших военно-морских училищ Европы того времени. Много русских морских офицеров - выпускников морского кадетского корпуса оставили свой след в истории России. Один из них - выпускник Морского шляхетного кадетского корпуса Федор Федорович Ушаков, будущий великий русский флотоводец и адмирал, не потерявший в боях ни одного корабля, не потерпевший ни единого поражения.
Вот как звучал текст присяги, которую Ушаков принимал в 1766 году будучи воспитанником морского кадетского корпуса: «Аз, Федор Ушаков, обещаюся и клянуся Всемогущим Богом пред святым Его Евангелием в том, что хочу и должен Ея Императорскому Величеству моей всемилостивейшей Государыне императрице Екатерине Алексеевне Самодержице и Ея Императорскаго Величества любезнейшему Сыну Государю Цесаревичу и Великому Князю Павлу Петровичу, законному всероссийского престола Наследнику, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови... В чем да поможет мне Господь Бог Всемогущий!».
История Морского кадетского корпуса ныне продолжается в трех учебных заведениях: Морской корпус Петра Великого — Санкт-Петербургский военно-морской институт, Кронштадтский морской кадетский корпус и Военно-морская академия имени адмирала Флота Советского Союза Н.Г. Кузнецова.
