Температура воздуха жарким пустынным днём может подниматься далеко за 50 градусов, а с неба месяцами не будет падать ни одной капли дождя; однако кактусам всё нипочём.
Создаётся впечатление, что это какие-нибудь зелёные буддийские монахи, пребывающие в нирване. Среди всех суккулентов кактусы обычно выделяются особо, поскольку их строение и образ жизни достигли исключительно высокой степени совершенства.
Есть много стеблевых суккулентов, растущих с кактусами в схожих климатических условиях и непроизвольно пытающихся их «копировать». Однако у них это не очень хорошо получается. Речь идёт прежде всего об африканских молочаях, которых дилетанты часто путают с кактусами.
У них толстый ребристый стебель, круглый или цилиндрический, толстый восковой налёт на кожице и, конечно, колючки. Однако если присмотреться, молочаям очень далеко до своих американских «аналогов». К примеру, колючки кактусов – это сложные органы, являющиеся видоизменёнными почечными чешуйками; центральные колючки некоторых видов произошли из листьев. А колючки молочаев – это просто выросты кожицы стебля.
У кактусов колючки растут на специальных участках – ареолах, на которых они располагаются особым образом; у некоторых опунций за счёт статического напряжения, накапливающегося на колючках, отростки могут цепляться за шерсть животных и переноситься на большие расстояния.
У других кактусов для подобной цели служат крючки на концах длинных колючек. Колючки нужны кактусам и для притенения, отражения избыточных солнечных лучей, улавливания капелек воды из воздуха и для многих других функций. Всего этого у молочаев нет и в помине – их колючки слишком просто устроены.Столь же сложным и неоднозначным органом кактусов являются рёбра. Аналогичные образования молочаев играют более скромную роль.
Кактусы способны расти на очень бедных почвах, которые непригодны для прочих растений. Встречаются виды, живущие на голых скалах, сложенных из чистого гипса. Вообще высокое содержание извести в почве полезно для кактусов, ведь она идёт на формирование колючек. Для других суккулентов такие «спартанские» почвы не подходят.
Наконец, кактусы – одно из самых «суккулентных» семейств. Несуккулентных (точнее, почти не суккулентных) его представителей немного – это лишь примитивное подсемейство Перескиевых. В то же время среди молочаев большинство представлено «обычными» травами и кустарниками.