Чай впервые был привезен в Россию в 1638 году русскими купцами из Монголии: в подарок первому русскому царю из дома Романовых Михаилу Федоровичу. Понадобилось почти четыре десятилетия, чтобы чай в России был распробован и его начали пить, но в основном в Москве. В столице в 1674 году при Алексее Михайловиче пили чай уже многие. Продавался тогда чай по 30 коп за фунт (409 гр.), по тогдашним ценам дорого.
К концу 17 века в Россию было завезено около 10 тысяч пудов (пуд — 16.38 кг.), причем только сухопутным путем. Во второй половине 18 века с приобретением портов в Черном море начинается морская доставка чая. На перевозимый морем чай правительство, чтобы стимулировать развитие морской торговли, значительно уменьшило пошлину на чай, ввозимый морским путем. Однако к концу 18 столетия удержать низкие пошлины на чай, привозимый морем не удалось и завозить его таким путем стало не выгодно.
Поэтому основные грузы с чаем пошли через сухопутную границу в Кяхте, расположенного на границе с Китаем и Монголией. Через Кяхту протянулся «чайный путь» из Пекина в Москву.
С начала 19 века торговля чаем в Кяхте с китайскими купцами была меновая, поскольку русское правительство запретило покупать у них товары за деньги. Правительство прилагало усилия для стимулирования кяхтинской торговли и с этой целью запретило в 1822 году ввоз чая из Европы.
Чай через Кяхту стали завозить в Россию уже с избытком, что повлекло за собой снижение рыночной стоимости этого товара в стране. Правительство попыталось поощрять транзит в Европу, установив возврат пошлин на вывозимый чай, но данное начинание к успеху не привело из-за высоких европейских пошлин для чая из России.
Тогда русские оптовые купцы сговорились между собой продавать только определенное количество чая и долгое время привоз чая в Россию находился на уровне около 200 тысяч пудов. Китай в 1840 годах нуждался в золоте и серебре из-за войн с Англией, поэтому китайские купцы для привлечения звонкой монеты стали продавать чай на 40% дешевле, чем при обмене. Тогда же в России начинался золотопромышленный бум, что вызвало значительный ввоз контрабандного чая на кяхтинской границе и одновременно выросла контрабанда из Европы. Англия тогда вынудила Китай по договору открыть еще пять портов для торговли и чай морским путем хлынул в Европу в огромном количестве.
На наиболее ходкие сорта чая русское правительство уменьшило пошлины в 1845 году. Благодаря этой мере, контрабанда резко сократилась и увеличился ввоз чая в страну. И уже в 1856 году через Кяхту его было ввезено до 400 тыс. пудов. Прорывом в торговли с Китаем стал заключенный в 1858 году графом Путятиным с Китаем «Тяньцзиньский» договор, по которому для России открывалось семь коммерческих портов. С 1861 года чай стали привозить во все порты России, но только лишь на русских судах.
Привоз чая в 1898 году составлял уже 2.731 тыс. пудов, а потребление чая на душу населения выросло до 0.86 фунта против 0.34 фунта в 1867 году.