Выражение «держать в ежовых рукавицах» появилось еще в 17-18 вв. Крестьянские дома в Российской Империи сильно страдали от крыс и змей, которых зачастую вылавливали в ежовых рукавицах(они не из ежа, просто были настолько толстыми и плотными, что даже колючки ежа не могли их пробить).
Значение его понятно - держать под строгим контролем, строго наказывать в случае провинности.
Но выражение пошло в обиход после 30-х годов.
Хорошо вспомнить о нем заставил нарком Ежов, который руководил НКВД и принимал активное участие в сталинских репрессиях. Именно на его годы пришелся «большой террор», во время которого были репрессированы, по разным оценкам, более миллиона человек.
А выражение закрепилось за этим периодом, который назвали «ежовщиной», во многом из-за плаката, изображавшего Ежова в качестве борца с вредителями советского режима(троцкистами).