Первоначально монголы не хотели вступать в борьбу с Русью. Куда бόльший интерес для них представляли половецкие степи.
Отношения между половцами и южнорусскими князьями были непростыми. Во-первых, русские князья и половецкие ханы нередко роднились между собой. Часть половцев, хоть и оставалась язычниками или погаными (именно так их звали), но была в весьма неплохих отношениях с Русью. Половцы охотно участвовали в походах, разумеется, получая от этого немалую прибыль и возможность пограбить.
Этих половцев и вовсе звали «наши поганые». Поэтому ничего удивительного нет в том, что половцы обратились за помощью на Русь. Правда, этому предшествовал один неприятный момент. Половцы незадолго до этого отказались помочь аланам, которые также подверглись нападению монголов.
Тогда монголы сказали половецкому хану Юрию Кончаковичу, что ему нечего бояться: половцы и монголы, можно так сказать, братские народы. Хан Юрий Кончакович в это поверил и вскоре удостоверился в вероломстве монголов, заплатив за это жизнью.
Другие половецкие ханы бегут на Русь, где ищут поддержку у своих родичей и покровителей – русских князей. Однако не стоит считать Русь и половецкие орды такими уж добрыми соседями: половцы нередко нападали на Русь, угоняя в полон (плен) сотни, тысячи землепашцев.
Монголы послали на Русь послов, которые тут же напомнили российским князьям, что половцы – скорее враги русским, чем союзники.
Сложно сказать, что именно все же вынудило южнорусских князей выступить в совместный поход против монголов. С одной стороны, перед глазами был пример того, как половцы оставили аланов один на один с таким грозным противником как монголы и потом сами половцы вынуждены были искать поддержки у более сильного соседа. С другой стороны, южнорусские князья могли попросту недооценить противника. На Руси в то время толком не знали, кто такие эти монголы. Некоторые считали их печенегами, которые сохранились в дальних степях и, вновь набрав силу, решили занять свое место под солнцем.
Очень примечательно то, что русские князья идут на бесчестный поступок – они предают смерти монгольских послов. Впоследствии монголы отомстят за это, и их месть будет не менее вероломной.
Коалиция русских князей была внушительна: три Мстислава – князь Киевский, князь Галицкий и князь Черниговский, Даниил Романович Волынский (впоследствии король Руси, организовавший отчаянное, пусть и бесполезное, сопротивление монголам), Михаил Всеволодович, племянник Мстислава Черниговского и ряд других. Объединенное южнорусское войско выступает в поход. Однако единства между князьями не было – все они являлись конкурентами и готовы были при случае скрестить мечи между собой.
Первое впечатление, которое монголы произвели на русских князей, было обманчивым. Князь Даниил Романович называет их худыми (то есть плохими) воинами. Разгромив несколько отрядов монголов и взяв немало добычи, русские князья стали самоуверенными. 31 мая 1223 года происходит известная битва на реке Калка. Князь Мстислав Галицкий начал эту битву, не подумав позвать на помощь остальных князей. Он надеялся стяжать славу и добычу. Ни тем, ни другим он делиться не собирался.
Князь Мстислав Киевский со своим войском расположился на холме и хорошо укрепил свой лагерь. Видимо, обиженный тем, что князь Мстислав Галицкий не позвал его на битву, он безучастно стоял на холме и глядел, как монголы, обратив в бегство половцев, истребляют русские полки.
Затем монголы обрушились и на его лагерь. Три дня шла битва, но взять лагерь им оказалось не по зубам. Тогда монголы вступили в переговоры и предложили Киевскому князю покинуть лагерь в обмен на выкуп. Мстислав Киевский согласился и вышел со своими людьми. Монголы схватили его и, вспомнив, что русские князья вероломно убили послов, решили с ним расправиться. Мстислав и его люди были убиты или изранены.
Монголы возвели помост прямо на телах мертвых воинов и принялись на нем пировать под стоны раненых и умирающих. Так они отомстили за смерть своих послов.
Битва на реке Калка показала внутреннюю слабость Руси. Несмотря на то, что русские воины были отменными, отсутствие единства стоило им победы и открыло перед врагом всю слабость государства.
В очередной раз принятое на съезде в Любечах княжеское соглашение – «Каждый да владеет отчиной своей, но выступаем во едино сердце» – было нарушено.