Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2 | Часть 3 | Часть 4 | Часть 5 | Часть 6
Длинной змеёй тянулась на восток широкая колона всадников и пеших воинов, ползли обозы с провиантом и походным скрабом. Чуть поодаль в кибитках скучали розовощекие куртизанки, увязавшиеся в авантюру с целью нехитрого заработка на своей красоте, и вечерами поднимавшие настроение воякам на привалах. Офицеры смотрели на подобные забавы сквозь пальцы. Возможно, для многих мужчин, молодых и не очень, эти моменты ночного греха будут последними радостными воспоминаниями в жизни, перед мучительной смертью на поле брани.
Генрих же предпочитал общество ученого – Фабиана Омирафейского. Сей умудрённый сединами муж покинул столицу не с желанием скорей пустить кровь врагам империи, а с благородной целью написать летопись славного похода. Король Ашторга восторгался обширными познаниями этого человека в истории и легендах, умением ориентироваться в лечебных снадобьях и небесных созвездиях.
Их кони размеренным шагом ступали рядом друг с другом, а философские беседы скрашивали однообразные дни, объятые пылью дорог и ароматом лошадиного пота.
- Я слышал вы мастерски составляете гороскопы, - заметил Генрих однажды. – Могли бы вы прочитать и моё будущее?
Фабиан покачал головой:
- Звезды подсказывают лишь вероятность событий, большую или меньшую. Но судьбу свою пишет сам человек. Скажи я вам сейчас, что вы вернетесь домой победителем, и взор ваш может застлать неоправданная гордыня, вы станете менее осмотрительны и погибните. А стоит напророчить беду, и человека съест черная меланхолия, еще более опасная спутница. Пожалуйста, избавьте меня от необходимости трактовать звезды перед боем.
Генрих рассмеялся:
- Будь по-вашему! С некоторых пор я не особенно верю в гадания. Мне предрекали не знать поражений, но поверьте я повидал их достаточно.
- Мы никогда не знаем, чем то или иное событие в жизни обернётся для нас в итоге. Иногда наши победы выглядят как поражения, а поражения - как победа.
Не раз эта фраза будет всплывать в памяти Генриха во время похода. Поначалу удача сопутствовала империи и её союзникам. Племена кочевников, что угрожали границам, были отброшены назад в степь. Но на смену цветущей весне пришло жаркое засушливое лето и с ним степной мор, что не разбирал своих и чужих, и косил обе армии своей удушающей хваткой.
Генрих тоже заболел и метался в бреду на походной постели. Он видел вместо шатра над собой то серых голубей, запутавшихся в черной паутине, то ярко-алые флаги, сочащиеся кровью над полем, то белого коня, что рассекал тьму подобно лучу серебристого лунного цвета.
Генрих силился протянуть руку и коснуться гривы старого друга, но конь встал на дыбы и отпрянул, а после развернулся и поскакал прочь. Король снова впал в забытье.
Очнувшись в следующий раз Генрих увидел над собой Фабиана и попытался разжать губы чтобы что-то сказать, но во рту так пересохло, что из горла вырвался лишь слабый хрип.
- Молчите, Ваше Величество. Вам нельзя сейчас говорить. Я вскрыл моровые язвы, и вы идете на поправку. У вас сильный организм, если вы пережили операцию. Вы поправитесь.
И Генрих снова провалился в блаженное забытие.
*
Юная королева писала длинные и проникновенные письма. Её гонцы летели, загоняя лошадей, чтобы доставить послания полные любви и надежды.
Учитывая её деликатное положение, при дворе было запрошено афишировать болезнь Генриха. Тем не менее слухи полнили столицу. Отправив зятя на войну, император уже мысленно примерял корону Ашторга и островные бароны пытались собрать остатки войск на случай вынужденной обороны.
Генрих отчаянно хотел жить.
В следующее посещение Фабиана, он приподнялся с постели и ухватил ученого за рукав.
- Вы единственный кому я могу доверять, помогите мне составить письмо.
- Хорошо.
Ученый пришёл к нему в полночь, взяв с собой свечу и письменные принадлежности. Закончив диктовать Генрих в бессилии откинулся на кровати.
- То, что вы задумали очень рискованно, если письмо перехватят, не сносить мне головы, да и вам не поздоровится, - задумчиво проговорил Фабиан.
- Тем не менее вы ввязываетесь в это дело?
Ученый улыбнулся во тьме.
- Если бы не мой авантюрный склад характера, я никогда не зашёл бы так далеко, не повидал бы мир и многого не узнал. В конце концов вся наша жизнь лишь игра. А вы, судя по всему, великий игрок. Я почту за честь сыграть эту партию с вами…
Понравился рассказ – ставьте палец вверх. Ваши отзывы и критику можно писать в комментарии. Спасибо за Вашу активность!
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь
Иллюстрации by Nik-Moskvin и by rodluff