В 1988 году по паритету покупательной способности СССР, незначительно уступая Италии, входил в десятку самых развитых стран мира, занимая второе место в мире по основным экономическим показателям. В 1990 году по индексу человеческого развития, включающем в себя уровень жизни, грамотности, образованности и долголетия, СССР занимал 26 место в мире, по некоторым данным, СССР в 1970-е годы входил в десятку самых развитых стран мира по индексу человеческого развития, в то время как Россия в 2013 году занимала 55 место из 187 государств с показателем 0,788, входя в группу стран с относительно высоким индексом человеческого развития. По данным социологических опросов, проводившихся в республиках бывшего СССР, большинство опрошенных (больше 60 %) оценивают качество жизни в СССР значительно выше, чем после его распада.
Динамика уровня жизни в СССР
По данным исследователей, в СССР существовала позитивная динамика уровня жизни: 88,3 % респондентов в возрасте 60 лет и старше имели социально-профессиональный статус выше, чем их родители; в группе 50—59 лет — 82,1 %; среди 40—49 летних — 75,4 %; 30—39 летних — 67 %.
Для того чтобы понять динамику уровня жизни в таких странах, как СССР, исследователи часто используют не экономические, а антропометрические данные — например, данные о росте детей определенного возраста, о детской смертности и продолжительности жизни. Такая статистика более точно отражает объем и качество питания и уровень развития здравоохранения. Анализ этих данных, проведенный Элизабет Брейнерд, профессором экономики колледжа Уильямса, однозначно свидетельствует о том, что рост уровня жизни в СССР действительно имел место, но завершился в конце 1960-х — начале 1970-х гг. После этого уровень жизни не только перестал расти, но и стал снижаться — вплоть до конца 1980-х гг.