По итогам военной кампании США на Филиппинах командованию американской армии стало понятно, что состоящий на вооружении револьвер .38 калибра не отвечает требованиям современному армейскому короткоствольному оружию. Специальная комиссия, в состав которой входили полковник Джон Томпсон (да-да, создатель всемирно известного Tommy Gun), и полковник Луи. А. Ла Гарде, пришла к выводу, что необходимо перевооружить армию автоматическим пистолетом, калибра, не менее чем .45.
В результате всесторонних испытаний, произведенных 3 марта 1911 года, 29 марта того же года был принят на вооружение автоматический пистолет, сконструированный Дж. М. Браунингом в 1910 м году (патент U.S. Patent 984519), и произведенный на предприятии Colt, получивший обозначение Colt M1911.
До Первой Мировой Войны M1911 выпускался, в основном, на фабрике Кольта, а позже, когда армии потребовалось значительное количество оружия (причем, не только для армии, но и на экспорт), заказы были размещены на других заводах известных производителей оружия (Springfield Armory, Kimber, Les Baer, Wilson, STI, NORINCO), а, так же, на крупных металлообрабатывающих мероприятиях.
Стоит отметить, что M1911 состоял на вооружении только армии и флота, но не полиции – для полицейских целей он был слишком мощным. На гражданском рынке пистолет предлагался под названием Colt Government Model (Правительственная модель).
В 1926 году пистолет прошел частичную модернизацию, получив обозначение M1911A1. В числе изменений:
1. более широкая мушка
2. удлиненная спица курка
3. укороченный спусковой крючок
4. закругленный кожух боевой пружины
5. упрощенный рисунок насечки на панелях рукоятки
6. углубления в рамке позади спускового крючка для указательного пальца
7. удлиненный «хвост» автоматического предохранителя
Технически Colt M1911 представляет собой автоматический пистолет, построенный по схеме с коротким ходом ствола, его запирание осуществляется перекосом ствола в вертикальной плоскости, двумя боевыми выступами за окно для экстракции гильз. Расщепление осуществляется благодаря снижению ствола за счет стальной серьги, соединяющей казенную часть ствола и рамку пистолета. УСМ курковый, одинарного действия, с открытым курком. Неавтоматический предохранитель расположен на рамке, блокирует затвор и курок как во взведенном, так и в спущенном положении. Кроме того, в конструкции присутствует автоматический предохранитель в виде клавиши на тыльной стороне рукоятки, выключающийся при полном обхвате рукоятки рукой. Питание патронами осуществляется от отъемного магазина коробчатого типа, размещенного в рукоятке, с однорядным их расположением. Фиксатор магазина выполнен в виде кнопки рядом со спусковой скобой. Прицельные приспособления – открытые, простейшего типа.
Кроме базовой модификации, были разработаны варианты «Commander» со стволом 108 мм, «Defender» (еще назывался «Officers' model») со стволом 76 мм и, укороченной рукояткой и магазином на 6 патронов. Помимо этого, в 1972 году на базе «Commander» был разработан пистолет М15 «General Officers Model», поступившая на вооружение высшего командного состава армии и флота США.
В 1970х годах производилась модификация series 70, отличающихся конструкцией втулки, удерживающей дульную часть ствола в затворе, что улучшило точность стрельбы, в 1980х - series 80, отличающиеся введением в конструкцию автоматического предохранителя, блокирующего ударник до момента полного нажатия на спусковой крючок.
В 1990х годах производилась series 90, отличавшаяся, помимо изменением технологии производства, УСМ двойного действия.
Всего, только в США, было выпущено более 3 000 000 пистолетов M1911 и его модификаций.
Пистолет Colt M1911 (M1911A1) простоял на вооружении армии и флота США более восьмидесяти лет – с 1911 по 1985 год, когда был заменен пистолетом M9 (Beretta 92F). M1911 применялся в ходе Второй Мировой Войны, Корейской войны, Вьетнамской войны, и, даже, оставался востребованным в ходе операции «Буря в пустыне». Несмотря на почтенный возраст конструкции, M1911 до сих пор пользуется большим спросом на гражданском рынке США, не в последнюю очередь – благодаря своей «культурной» ценности. Сегодня на рынке гражданского оружия весьма популярны «затюненные» (кастомизованные) версии этого пистолета, причем в числе усовершенствований – не только использование современных материалов (алюминий, полимеры), но и доводка УСМ, прицельных приспособлений, а, так же – «перестволение» пистолетов под другие калибры от .22LR до .45Super.