При ближайшем рассмотрении машина выглядела ужасно. Как будто таран ударил сначала в правый борт, отбросив ее на несколько метров от дороги, а потом нанес еще несколько ударов, смявших капот и оторвавших запасное колесо вместе с кронштейном, на котором оно крепилось. Вся земля вокруг была сильно изрыта, дерн выворочен.
- Так… - дед, не подходя к машине, направился к месту, где ее настиг первый удар. – Ну-ка, идите сюда!
Мы подошли.
- Смотрите! – дед указал на несколько глубоких отпечатков, хорошо видимых на влажной обочине.
- Да-да. Именно про них я и говорил, – заметил Митрофаныч.
На грунте отпечатался след крупной лапы с четырьмя короткими пальцами. Следов когтей видно не было. Судя по глубине отпечатка, зверь, оставивший его, весил никак не меньше трех тонн. Ни медведь, ни лось не оставляли столь глубоких следов. Я присел и приложил к следу растопыренную пятерню – след оказался больше мужской ладони.
- Ну что, идеи есть? – усмехнулся в усы дед.
- В жизни такого не видел! – Пожал плечами Митрофаныч.
Я лишь согласно кивнул.
- Неучи! – усмехнулся дед.
Он прислушался… Где-то далеко впереди стрекотали винты вертолета.
- Пора! – Дед встал и направился в сторону нашей машины.
Мы покорно поплелись за ним. Проехав еще пять километров, мы, наконец, выбрались из поймы на верховые луга и еще через пятнадцать минут остановились возле потрепанного вертолета Ми-8. Нам навстречу шли начальник УВД и какой-то толстый дядька со сверкающей на солнышке лысиной.
- Ну и как же вы его упустили?! – сходу атаковал толстяка дед. – И почему сразу не заявили?
Толстяк потупился, достал из кармана клетчатый платок и тщательно вытер лысину.
- Мне самому только вчера доложили... – извиняющимся тоном выдавил он. – Виновные понесут строгое наказание...
- Да толку нам от этих наказаний! Если бы вы сразу заявили об этом в милицию, ваш зверь не растоптал бы машину лесничего. Мы бы его еще вчера нашли и обезвредили.
- Простите. Я испугался и не знал, что делать, - пролепетал толстяк.
Начальник УВД грозно засопел.
- Ладно! – махнул рукой дед. – Это вы в милиции будете объяснять! А сейчас надо как можно скорее его найти, пока он еще чего-нибудь не натворил!
- Да кого найти-то?! – не выдержал Митрофаныч. Мы с Ильдаром тоже навострили уши.
- По-по, - вздохнул толстяк. – Африканского бегемота.
Каждый отреагировал на это известие по-своему. У меня от неожиданного признания толстяка просто отвисла челюсть, Ильдар заржал, а Митрофаныч забористо выругался.
- Не матерись! – пихнул его в бок дед. – Пора лететь.
Мы все отправились к вертолету. Через несколько минут под нами уже проплывала кучерявая зелень леса. Дед что-то показал штурману на карте, тот кивнул и скрылся в кабине.
- Через двадцать минут будем над болотами! – Крикнул дед, перекрывая рокот двигателей. – Ильдар, давай к люку.
Ильдар слегка побледнел и затряс головой.
- Не могу! – выдавил он, - я высоты боюсь!
- Эх ты! – махнул рукой дед, - тогда дуй в кабину, будешь вперёд смотреть.
Ильдар кивнул и, держась за стенку, направился к двери кабины.
- Если что заметишь, кричи! – Бросил дед ему в спину, а потом повернулся ко мне. – Давай, Серёга, бери пушку и иди сюда. Ты же у нас высоты не боишься?
- Такой – нет, – отозвался я. Это было чистой правдой. Еще на первом курсе в летном училище я выяснил, что совершенно спокойно могу сидеть, свесив ножки из открытого люка, и поплевывать вниз с высоты пары тысяч метров, в то время как на земле я старался не подходить близко к обрывам глубже десяти метров.
- Вот и хорошо! – улыбнулся дед. – Садись вот сюда, я тебя пристегну.