Заразная болезнь, которой за десять лет по всему миру заболело около 5 млн. человек, началась на несколько лет раньше эпидемии "испанки". Многие из тех, кто выздоровел, остались инвалидами. Возникнув в 1916 г. в Австрии эпидемия достаточно быстро начала распространяться по Европе и Америке, унося жизни каждого третьего заболевшего. Однако, начиная 1918 года эта болезнь перестала привлекать должное внимание из-за начавшейся в это время пандемии испанского гриппа.
Речь идёт о летаргическом энцефалите, впервые описанном австрийским врачом Константином фон Экономо (Economo,1917). Он наблюдал вспышку этого заболевания в 1915 году под Верденом. Болезнь нередко называют "сонной болезнью" из-за того, что превращают человека в спящее апатичное создание. Больного, можно было разбудить, и при этом он мог вам внятно отвечать на вопросы, понимая кто он и где находится. Он мог поесть, сходить в туалет, но в целом стремился остаться больше похожим на зомби, засыпая на стуле и в других совершенно неподходящих условиях.
Даже из тех, кто выжил далеко не для всех болезнь прошла бесследно. У многих возникла хроническая стадия, обычно в виде прогрессирующего синдрома паркинсонизма. В 1973 году невролог Оливер Сакс написал книгу «Пробуждения», где рассказал о своих усилиях, предпринятых в конце 1960-х годов для оказания помощи пациентам, переболевшим летаргическим энцефалитом. Впоследствии, в 1990 году по книге был снят очень хороший фильм, который наверное многие из вас видели:
Economo, C. (1917). Encephalitis lethargica. Wiener Klinische Wochenschrift. 30, 581–585.