Реальность Англо-бурской войны была гораздо сложнее, чем описанные в романе Луи Буссенара «Капитан Сорвиголова» приключения.
6 апреля 1652 года голландцы основали Капстад, ныне известный как Кейптаун. Отсюда через 5 лет отряды переселенцев-протестантов начали двигаться на север и осваивать территории нынешних ЮАР, Зимбабве, Ботсваны и Намибии. Так как большинство колонистов прибыли из Нидерландов, всех их стали называть «бурами» (от голландского слова «Boer», то есть «крестьянин») или «африканерами». Буры жестоко подавили сопротивление живших в этих краях племен.
В 1795 году Британия, нуждавшаяся в опорном пункте по дороге к своим владениям в Индии, захватила обосновавшуюся у Мыса Доброй Надежды голландскую Капскую колонию. В 1803—1806 годах Нидерланды вернули себе Кап, но на Венском конгрессе 1814 года власть Англии над южной оконечностью Африки была закреплена официально.
В 1834 году, когда Великобритания запретила рабство в своих колониях. Над фермами буров, где большинство работ исполняли африканские невольники, нависла угроза разорения. В 1835 году около 15 тысяч буров, бросив свои хозяйства, начали переселяться на еще не освоенные земли к северу от Капа. Это кочевье назвали «Великим Треком». За рекой Вааль африканеры основали два государства: Южно-Африканскую республику, в обиходе называемую Трансваалем, и Оранжевое свободное государство. Британия признала их в середине 1850-х годов.
На своих фермах африканеры жили замкнуто, мало общаясь с внешним миром. К началу 1860-х годов британцы, жившие в Капе, считали буров дикарями, отличавшимися от коренных африканцев разве что цветом кожи.
Ирония и презрение к африканерам сменились пристальным интересом к их землям после того, как в 1866 году на границе Трансвааля нашли алмазы. На первый камень, весом 21 карат, найденный чернокожим мальчиком в долине Оранжевой реки, мало кто обратил внимание. Но через год неподалеку от того места пастух нашел еще один, больший кристалл, и в Южной Африке вспыхнула алмазная лихорадка. В 1886 году эта болезнь усугубилась золотой своей разновидностью: в Трансваале открыли крупное месторождение драгоценного металла. Искатели лёгкой наживы со всего мира устремились на земли буров. Количество «ойтландеров» («пришельцев» на бурском наречии) быстро росло и к началу 1890-х годов превысило 200 тысяч человек. Всей добывающей промышленностью владели выходцы с Британских островов.
Пришельцев облагали повышенным налогом, однако предоставлять чужакам гражданские права руководители Трансвааля и Оранжевой Республики не спешили.
Всколыхнул покой нелепый приказ взыскать с буров налоговые недоимки, якобы недоплаченные ими аж с 1830-х годов, со времён Великого Трека. Фермеры пожали плечами, сели на коней, и в 1881 году вышибли англичан из их укреплений и со своих земель. В крупнейшем сражении этой Первой англо-бурской войны погибли 84 англичанина и 14 буров. После подписания перемирия империя еще несколько месяцев продолжала считать себя сюзереном Трансвааля, хотя большинство африканеров и не подозревали об этом.
Правительства бурских республик продолжили стричь ойтландеров. Налоги на них постоянно повышались. К 1894 году Трансвааль по доходам на душу населения (в расчет принимались только граждане) стал одним из богатейших государств мира. Законов, направленных против чужаков, становилось всё больше.
В сентябре 1899 года Трансвааль и Оранжевая Республика предъявили Британии ультиматум. Они требовали отвести подальше от своих границ английские гарнизоны и отослать из Африки пополнения, прибывшие за последний год в Капскую колонию. Правительство её величества ультиматум отвергло. Тогда 12 октября войска Трансвааля перешли границу и вторглись на территорию британской колонии. Началась Вторая англо-бурская война.
Несмотря на акт агрессии со стороны Трансвааля, мировое общественное мнение явно было на стороне «свободолюбивых буров». В Южную Африку потекли толпы добровольцев, в основном из стран, традиционно враждебных Англии: Франции, Германии, США и России.
Кайзер Германии Вильгельм II слал президенту Трансвааля Паулю Крюгеру не только телеграммы со словами поддержки, но и корабли с вооружением. Благодаря этому войска буров были оснащены новейшими многозарядными винтовками Маузера.
Британия сумела срочно переправить на юг Африки войска, численность которых к декабрю 1899 года достигла 120 тысяч человек. Новому британскому командующему фельдмаршалу Робертсу к февралю 1900 года удалось снять блокаду с Ледисмита и Кимберли, а в мае — разблокировать Мафекинг. 13 марта англичане захватили столицу Оранжевой Республики Блумфонтейн, а 5 июня — столицу Трансвааля Преторию. К осени регулярная война фактически закончилась победой британцев. Буры перешли к партизанским действиям.
Широкую партизанскую войну бурам развязать не удалось. Англичане применили тактику «выжженной земли», уничтожая фермы тех, кого подозревали в помощи партизанам. Гражданское население сгонялось в концентрационные лагеря. На пустырях, огороженных колючей проволокой, по несколько месяцев на скудном пайке сидели бурские женщины и дети. До окончания войны из-за голода и антисанитарии в английских концлагерях погибли 4177 женщин и 22074 ребенка. Боевые потери буров за время войны составили 6189 человек, 24 тысячи пленных были отправлены в Индию. Англичане потеряли в боях 22 тысячи убитыми, 903 пропали без вести.
Президент Крюгер, понимая неизбежность поражения, отправился в Европу, чтобы убедить руководителей континентальных держав повлиять на Великобританию. Это ему не удалось. 31 мая 1902 года в Феринхинге под Преторией был подписан мир. По нему бурские государства признавали власть Британии, а та, в свою очередь, обещала бурам относительную независимость в местном самоуправлении. Негры провозглашались свободными, но буры настояли на жёстком ограничении гражданских прав чернокожих. Это послужило началом апартеида, ставшего основой строя, созданного в 1910 году Южно-Африканского союза.