Иван Васильевич Турчанинов родился в Новочеркасске 24 декабря 1821 в семье донских казаков. Мальчик последовал по стопам своего дяди-генерала, выбрав военную карьеру. Судьба была благосклонна к молодому честолюбивому офицеру: он закончил с серебряной медалью самое престижное военно-образовательное учреждение Российской Империи – Академию Генерального штаба в Петербурге, поучаствовал в нескольких военных конфликтах, женился. Вот-вот полковник Турчанинов должен был стать генералом.
Но было кое-что, отличавшее Ивана Васильевича от прочих гвардейских офицеров. Турчанинов живо интересовался политикой, критиковал существовавшие в России порядки (в том числе крепостное право) и считался видным либералом, даже переписывался с самым известным оппозиционером той поры Герценом. Образцом для подражания офицеру виделись Соединенные Штаты Америки, первое в мире демократическое государство с разделением властей, просвещенным правительством и Конституцией.
В 1856 году Турчанинов с женой Надеждой уехали в США. По прибытии в Нью-Йорк, Турчаниновы изменили свои имена на американский манер: теперь это были Джон Бэйзил и Надин Турчины.
Разумеется, жизнь быстро рассеяла иллюзии Джона Бэйзила: как оказалось, в США тоже есть и беззаконие, и насилие, и нищета. Турчины вынуждены были заниматься тяжелым трудом, дабы прокормить семью. Турчинов писал Герцену:
«…Я отчасти усомнился в ваших словах, мои заокеанские грёзы были гораздо выше и чище пошлой действительности…
Эта республика — рай для богатых, они здесь истинно независимы; самые страшные преступления и самые чёрные происки окупаются деньгами…» Рабство также вызывало горячий протест у Джона Бэйзила.
Тем не менее, Турчин смог закончить инженерный колледж, кое-как наладить дела и в итоге переехать в Чикаго, штат Иллинойс, где познакомился с будущим президентом США Линкольном и будущим командующим армии северных штатов Маклеланом.
Вскоре в США разразилась гражданская война между южными штатами, сохранявшими рабство, и северными. Турчин вступил в Армию Союза (северяне) и быстро проявил себя, став командиром бригады. Его жена работала медсестрой при той же части.
Бригада отлично проявила себя в боях при Чикамоге и Чаттануге, а сам Турчин стал крайне популярным генералом. Его любили подчиненные, уважали другие генералы (например, Турчин написал ряд военных трудов в помощь прочим командирам).
После войны судьба генерала Турчина сложилась неудачно. Он жил в бедности, еле сводя концы с концами. Узнав о бедственном положении бывшего командира, солдаты его бригады разыскали Джона и помогли ему деньгами.
Джон Бэйзил Турчин скончался в нищете в 1901 году и был похоронен на военном кладбище.