Оригинальное название «Armstrong-Whitworth-Fiat»
I Мировая война началась 28 июля 1914 года, когда Австро-Венгрия вторглась на территорию Сербии. Мир оказался поделён на два враждебных лагеря: Антанта (Российская империя, Британская империя, Франция) и Тройственный союз (Германия и Австро-Венгрия). Войска Российской империи вместе с союзниками сражалась с германскими и австро-венгерскими войсками по всей Европе.
Эту войну современники сразу же назвали «войной моторов». Никогда ранее в истории человечества на полях сражений и над ними не было столько сложной военной техники. Аэропланы, автомобили, пулемёты, танки, дирижабли – всего и не перечислить. Отрадно, что Российская империя, традиционно считающаяся технически отсталой, сразу же отправила в бой бронеавтомобили.
17 августа 1914 года, через неделю после начала боевых действий, военный министр России Владимир Александрович Сухомлинов предложил полковнику лейб-гвардии Егерского полка Александру Николаевичу Добржанскому сформировать «бронированную пулемётную автомобильную батарею».
19 августа резолюцией военного министра было «положено начало существования блиндированных автомобилей и формирования 1-й пулемётной автомобильной роты». 22 сентября 1914 года её командиром был назначен сам Добржанский. Технику для роты подготовили на Ижорском заводе в Колпино (Петроград), по эскизам Добржанского, доработанным до чертежей серийных машин инженером-механиком Андреем Яковлевичем Грауэном. Легковые автомобили российского производства «Руссо-Балт С 24/40» были защищены бронёй и вооружены 3-мя пулемётами каждый. Кроме «Руссо-Балтов», на фронт отправились тяжёлые пушечные бронеавтомобили на шасси иностранного производства «Маннесманн-Мулаг». 1-я автомобильная пулемётная рота стала первой броневой частью в мире.
Бронеавтомобили сразу же показали себя в боях с лучшей стороны, поэтому были отданы приказы на формирование новых авто-пулемётных рот. Но российская промышленность не могла полностью обеспечить армию новой техникой. Встал вопрос о закупке готовых бронемашин за рубежом и размещении заказов на новые образцы. 23 ноября 1914 года в Главное военно-техническое управление (ГВТУ) поступила телеграмма из Лондона, в которой говорилось: «Чарльз Джаррот (Charles Jarrott), поставивший уже один броневой автомобиль нашему ведомству, предлагает: 40 бронированных автомобилей «Armstrong-Jarrott» с бронёй в 7 мм, шасси завода «Armstrong Whitworth» в Нью-Кастле, задние колёса двойные, стартер, двигатель около 40 л.с., скорость 60 км/ч, экипаж 4 человека, одна вращающаяся башня».
Фирма «Армстронг-Уитворт» («Armstrong-Whitworth»), основанная в 1847 году, являлась одним из старейших предприятий Англии. Она производила вооружение, различные машины и механизмы, детали для грузовиков. В состав фирмы входил металлургический завод, в ассортименте которого была броня. В 1904 году автомобильное отделение «Армстронг-Уитворт» приступило к производству легковых машин по лицензии. К началу Первой мировой войны фирма выпускала уже несколько моделей легковых шасси собственной разработки с двигателями мощностью 30-40 лошадиных сил. Автомобили марки «Армстронг-Уитворт» считались надёжными и качественными.
Чарльз Джаррот был известным в то время авто- и мотогонщиком, совладельцем компании «Чарльз Джаррот и Вильям Леттс» («Chas.Jarrott & Letts, ltd.cars»), которая работала в тесном контакте с английской автомобильной фирмой «Кросслей» («Crossley»). Таким образом, Джаррот был посредником и, возможно, автором доработок шасси «Кросслей», а броню и вооружение изготавливала фирма «Армстронг –Уитворт».
Предложение заинтересовало военное ведомство России, но Чарльз Джаррот не был ни военным, ни инженером, и поэтому российские военные запросили у Джаррота технические подробности проекта. 12 января 1915 года на имя начальника ГВТУ генерала Гавриила Георгиевича Милеанта были получены материалы о предлагаемых броневиках 2-х типов, различающихся мощностью двигателя. Военные ужаснулись: бронирование («блиндирование», как тогда говорили) в целом неплохого шасси было не слишком удачным, и вдобавок сделано на каркасе из «самого лучшего высушенного английского ясеня»!
В ответ в Лондон были отправлены материалы эскизного проекта 2-башенной боевой машины, разработанной офицером Военной автошколы штабс-капитаном Мироновым. Взяв их за основу, англичане разработали новый тип броневого автомобиля, и уже 17 марта русский военный агент в Англии генерал Георгий Иванович Тимченко-Рубан сообщал начальнику Генерального Штаба:
«Армстронг-Уитворт» разработал новый тип броневого автомобиля по условиям Технического управления. Вооружение - два пулемета в башнях, расположенных по диагонали шасси. Передний ход 65 верст, задний 17. Броня от 6 до 8 мм. Самые низкие части шасси подняты до 27 см. Срок поставки: 2 автомобиля через 8 недель после заказа и далее по 4 в неделю. Цена - 1400 фунтов за машину с упаковкой и доставкой в порт Англии». С фирмой «Чарльз Джаррот и Вильям Леттс » был заключён контракт на 10 броневиков «по системе Армстронг-Уитворт … на шасси Жаррот» со сроками поставки к августу 1915 года, а следом за ним ещё один, уже на 30 броневиков аналогичной конструкции, но на шасси «Фиат». Сроки сдачи устанавливались «еженедельно, по 4 штуки до 1 декабря 1915 года».
Первые машины «Джаррот» (в документах также встречаются варианты «Жарро» и «Жаррот») прибыли в Петроград в сентябре-ноябре 1915 года и были осмотрены Комиссией по бронеавтомобилям. На броневиках стоял 38-сильный двигатель, коробка перемены передач с 3-мя скоростями вперёд и одной назад, колёса «велосипедного» типа со спицами (задние сдвоенные). Толщина брони боевой рубки составляла 7 мм. Бронелисты крепились к стальному каркасу заклёпками. Пулемётных башен было две. Машина оснащалась электрическим освещением напряжением 12 вольт, имела стартер и магнето «Бош». Для улучшения охлаждения двигателя на марше двойные створки перед радиатором открывались с места водителя специальной тягой.
Осмотрев английские новинки, Комиссия приняла решение о доработке бронеавтомобилей на основе имеющегося боевого опыта. Конструкция «Армстронгов» была усилена. Был устранён существенный недостаток оригинальной конструкции английских башен: невозможность наклонять стволы пулемётов вниз, из-за чего вблизи броневика появлялась непростреливаемая область. По предложению командира Запасной броневой роты одна машина в январе 1916 года была переделана следующим образом: «Капитан Халецкий предложил снять верхний лист башни и вместо него поставить бронированную коробку с крышкой, открывающейся в сторону, противоположную направлению стрельбы. Эта бронированная коробка (в виде плоского клина) осмотрена и одобрена генерал-майором Соколовым. Решено передать, таким образом, все автомобили в мастерских Офицерской стрелковой школы». Однако, часть бронеавтомобилей пошла в бой со старыми башнями.
От шасси «Джаррот» быстро отказались, заменив его на более совершенное шасси итальянского лёгкого грузовика «Фиат 15 Тер» («Fiat 15 ter»), и все поставленные в Россию в 1915-1917 годах «Армстронги» были уже на этом шасси. Различать типы бронемашин легко по колёсам: «Джаррот» снабжался колёсами с тонкими «велосипедными» спицами, а «Фиат» - более надёжными колёсами «артиллерийского типа» из дерева, с литой шиной.
Первыми в действующую армию ушли «Джарроты»: 2 июня 1916 года две машины отправили в 5-й автоброневой взвод, одну в 22-й и четыре – в распоряжение заведующего автомобильной частью Юго-Западного фронта. До конца июня еще по одной машине ушло в 20-й, 43-й и 46-й взвода. «Фиаты» начали отправлять на фронт несколько позже – уже осенью, и к 1-му октября 1916 года на Юго-Западном фронте их находилось семь штук (один из «Фиатов» поступил на вооружение Бельгийского броневого дивизиона взамен потерянного в бою броневика).
Основная масса бронемашин этой марки ушла на фронт в начале 1917 года, несмотря на попытки Совета рабочих депутатов оставить их в Петрограде «для борьбы с контрреволюцией».
В дальнейшем судьба бронеавтомобилей «Армстронг-Уитворт» сложилась по-разному. Часть машин была утрачена в боях I Мировой Войны, причём броневики сражались и под царскими знамёнами, и под флагами Временного правительства. С началом Гражданской войны «Армстронги» оказались по разные стороны баррикад и воевали как в Красной, так и в Белой армии. Броневики патрулировали улицы революционного Петрограда, участвовали в Гражданской войне в Финляндии. Несколько «Армстронгов» были захвачены немцами во время провала летнего наступления Керенского на Юго-западном фронте. Они участвовали в уличных боях Фрайкора (Freikorps) со Спартаковцами (Spartakisten) во время революционных событий 1918-1919 годов. При этом один из броневиков был захвачен «белыми немцами» у «красных немцев». Ещё один броневик оказался у австрийцев.
Наряду с другими бронемашинами, «Армстронг-Уитворт-Фиат» составляли основу автобронетанковых войск СССР в 1920-е годы. Они участвовали в парадах и войсковых учениях. Последние броневики этого типа были переданы в учебные части или списаны на слом в начале 1930-х годов, В 1930 году одну из машин передали в Монголию. На смену броневикам-ветеранам пришли новые бронеавтомобили советской разработки.