Люди давно заметили, что некоторые растения обладают антимикробными свойствами. Пивовары знали, что хмель, добавленный в бродящую массу, не дает развиваться гнилостной микрофлоре. Такими же свойствами обладают полынь, душица обыкновенная.
У охотников свои наблюдения — травами обкладывали добытую дичь, и она сохранялась свежей. Эстрагон, тимьян обыкновенный обладают такими консервирующими свойствами.
Многие ученые отмечали, что растения, их ткани или особые летучие фракции способны убивать многие микроорганизмы, некоторые простейшие. Но научного объяснения тому не находили. Раскрыл эту тайну советский ученый Борис Петрович Токин. Он обратил внимание на то, что инфузории, которые находились в чашке Петри, где была кашица из лука, все погибли. Ученый раз за разом повторял опыты. От кашицы из лука и чеснока гибли патогенные бактерии.
Летучие вещества растительного происхождения, которые так беспощадно расправлялись с микроорганизмами, Б. П. Токин назвал фитонцидами (от греческого «фито» — растение, латинского «цидо» — убиваю). Оказывается, защитными силами для растительных организмов являются летучие вещества. Надземные части растений выделяют фитонциды в атмосферу, подземные — в почву, водные — в воду. Количество этих веществ изменяется в зависимости от сезона, физиологического состояния растения, почвы и погоды. Больше всего их — в пору цветения.
Сначала считали, что только растения-эфироносы обладают фитонцидно-стью. Исследования же показали: явление свойственно всему растительному миру. Лишь проявляется оно по-разному. Одни из фитонцидов — летучие, способны оказывать свое действие на расстоянии; другие образуются в соке тканей в момент повреждения клеточных оболочек. Фитонциды могут выделяться и неповрежденными листьями, правда, не у всех растений. Например, если на лист дуба или березы попадает капля, в которой находятся живые инфузории, через некоторое время они гибнут. На листе черемухи и липы погибают микробы золотистого стафилококка. Быстрее всех уничтожают микробы (в течение 3 часов) листья тополя и березы.
Если подсчитать всю огромную площадь зеленой поверхности наших лесов и полей и учесть, что поврежденные листья имеются постоянно и в значительном количестве, можно понять, почему при всей исключительной способности размножаться микробам не под силу заполонить весь земной шар.
По подсчетам ученых, все вместе взятые растения ежегодно выделяют в атмосферу около 490 миллионов тонн летучих веществ. С воздухом мы вдыхаем их, усваиваем организмом, дезинфицируем легкие. Многие примеры могут подтвердить, что фитонциды деятельны. Взять хотя бы самый простой. В вазе стоит большой букет черемухи или белых лилий. Аромат наполняет комнату. Но не следует оставлять эти цветы здесь на ночь, иначе утром вы проснетесь с сильной головной болью. Виновниками будут фитонциды, их воздействие очень сильное. Если нарезанные листья черемухи положить под стеклянный колпак и туда поместить муху или мышь, то через некоторое время животные погибнут. Фитонциды черемухи убивают даже крыс.
Жители Кавказа хорошо знают, что спать под деревом грецкого ореха не стоит: сон будет плохой, а на следующий день разболится голова. Фитонциды листьев ореха отпугивают мух, комаров и других насекомых.
Летучие фитонциды зеленого пояса выдвигают прочный заслон болезнетворным микробам. Они обладают способностью убивать бактерии на расстоянии. Кроме того, в растениях есть и нелетучие бактерицидные вещества — их вторая линия обороны. Сок хвои сосны, ели, можжевельника, тополя, дуба, березы и многих других растений обладает бактерицидными свойствами.
Гектар лиственного леса летом ежедневно выделяет 2 килограмма летучих фитонцидов, хвойного — 5, а можжевельника — 30 килограммов. Этого количества достаточно, чтобы убить всех микробов в городе средней величины. Поэтому так важно бывать больше в лесу, особенно в сосновых борах, озеленять все вокруг: двор, улицу, даже квартиру. Наши привычные комнатные растения, такие, как герань и бегония, снижают содержание микроорганизмов в окружающем воздухе на 43 процента, циперус — на 59, мелкоцветная хризантема — на 66. А мы порой отказываем в уголке на подоконнике этим растениям, заменяя их экзотическими диковинками. Правда, и среди них есть борцы за здоровый воздух. Если в комнате «поселить» эвкалипт и мирт, а они могут расти в помещении, то там уже не встретишь мух, комаров и многих микробов.
Сосна относится к одному из самых популярных фитонцидных растений. Когда берут пробы с поверхности почвы и с определенной глубины или из воздуха в различных лесах — дубовой и березовой роще, сосновом бору,— всюду имеются разнообразные микроорганизмы, но везде разное количество. В воздухе соснового бора их оказывается в 10 раз меньше, чем в березовом лесу. Хотя и береза очень добросовестно выполняет обязанности санитара окружающей среды: беспощадно расправляется с микроорганизмами, которые приносит ветер в березовую рощу.
В насаждениях, где в основе растет береза бородавчатая, в одном кубическом метре воздуха насчитывается всего около 450 микробов. А в операционных, где всё, в том числе и воздух, должно быть стерильным, допускается по существующим нормам содержание в кубическом метре воздуха 500 неболезнетворных микроорганизмов.
Воздух сосновых лесов чист и благотворен. Недаром многие санатории и больницы построены в сосновых борах. Фитонциды этого дерева, как правило, увеличивают защитные силы организма: сосновый воздух как бы тонизирует его. Дети, прожившие хотя бы несколько лет в местности, богатой сосновыми борами, меньше подвержены простудным заболеваниям.
Практически все виды, входящие в род сосновых, обладают антимикробными свойствами. Хвойные деревья беспощадно расправляются с вредной микрофлорой. Можжевельник, пожалуй, чемпион среди них. Он выделяет фитонцидов примерно в шесть раз больше, чем остальные хвойные породы, и в пятнадцать раз больше, чем лиственные. В нашей стране более двух десятков видов можжевельника. Среди них есть и деревья, и кустарники. Сейчас все они в той или иной мере нуждаются в охране. Можжевельник очень чувствителен к загрязнению воздуха промышленными отходами: вокруг многих городов он практически исчез. А растут можжевельники медленно, у большинства видов из-за различных нарушений не происходит семенного возобновления.
Дуб — отличный санитар леса. Вековые деревья стоят могучей преградой на пути различных бактерий. Нет им жизни в дубравах.
Клен, как показали исследования биохимиков, не только обладает высокой фитонцидной активностью, но и способен поглощать вредные для человека вещества, например бензол.
Все это говорит о целебном значении каждого дерева, всякой травки. Бодрость обретает человек в весеннем лесу, степи, на цветущем лугу — везде, где воздух напоен ароматом летучих выделений растений.
Ученые приходят к заключению, что летучие вещества, проникая через легкие и кожу в организм человека, убивают и затормаживают развитие болезнетворных микробов, предохраняют его от инфекционных заболеваний, бальзамируют ткани. Фитонциды нормализуют сердечный ритм и артериальное давление, активно участвуют в обмене веществ, благоприятно действуют на психику человека. Люди, которые живут в лесных районах, гораздо меньше подвержены заболеваниям верхних дыхательных путей по сравнению с горожанами.
Огромна ценность зеленых зон и внутригородских насаждений. И не только потому, что растения выделяют кислород. Есть у зеленого заслона важное свойство — улучшать воздух. Листья растений при действии на них солнечного света определенной длины испускают электроны, ионизирующие окружающий воздух. Ионизированный воздух благотворно влияет на самочувствие человека. Большое значение имеет степень ионизации кислорода воздуха, обусловливающая его биологическую активность.
Самым целебным считается воздух гор. Там в одном кубическом сантиметре воздуха находится 20 тысяч отрицательных ионов. В промышленных городах, в многолюдных помещениях их концентрация колеблется в пределах 100—500.
В сегодняшний век растущей технизации человек все большую часть времени проводит в закрытых помещениях, лишая себя целительного воздуха лесов и полей, насыщенного биологически активными веществами растений и легкими отрицательными ионами, которые поддерживают в естественных условиях нормальную жизнедеятельность организма.
Заботясь о зеленом наряде наших городов и сел, высаживая вокруг домов и вдоль улиц деревья и кустарники, разбивая газоны и цветники, закладывая сады и парки в пригородах, выращивая комнатные цветы, мы пополняем ряды наших друзей, которые дарят нам здоровье и хорошее настроение.