Главное его назначение это возможность всплыть. Воздуха хранится очень много, под сумасшедшим давлением 400кг/см.кв. В нескольких группах баллонов, между прочным и лёгким корпусом.
Запас воздуха высокого давления ВВД, одна из главных категорий и составляющих безопасности ПЛ.
Кроме необходимости всплытия, с помощью воздуха работают многие привода, клапана, перекачка воды, подача пресной воды, обслуживание оружия, удаление отходов.
То есть воздух расходуется постоянно. Какая то часть безвозвратно за борт, но в основном внутрь лодки. Это означает, давление внутри прочного корпуса всегда поднимается. Кто летал на самолётах или поднимался\спускался на машине с крутой горы, знает как закладывает уши.
Для поддержания системы в равновесии и возможности находится в пределах атмосферного давления, запускаются компрессора. Их несколько. Под водой работает один. Переборочные двери открываются и ставятся на крюк. Кто служил знает, что такое компрессор ВВД, очень серьёзная, большая, немного страшноватая машина. Когда работает рядом находиться неприятно. Жутковато шипит, переключает свои многоступенчатые цилиндры. Выплёвывает воду из осушителей. Жуть.
Группы баллонов соеденены перемычками, они в отсеках. Для выравнивания давления между группами, производятся переключения. По кораблю идёт команда и требование отойти от перемычек. Но обычно все сами уходят подальше. Звук и уровень его, передать невозможно, это что то инопланетное.
Преподаватель систем живучести в училище, рассказывал, что если из трубопровода ВВД происходит утечка воздуха в отверстие равное иголке, то человек попавший в эту струю будет моментально разрезан. Может пугал просто, но запомнилось.
Был случай на соседнем пирсе, на лодке, производились переключения ВВД. По ошибке подали ВВД в 10 отсек. Вахтенный матрос испугался и бросился открывать входной люк. Его выбросило и сильно покалечило, но погиб от резкой декомпрессии лёгких.
О воздухе для дыхания писал вот здесь:
Глоток свежего воздуха, как мечта. Вдыхали, но редко.