В соответствии с указом от 27 марта 1953 года из советских лагерей и колоний было освобождено около 1,2 миллиона человек. Вместе с невинно осужденными людьми на свободу выходили отпетые уголовники. Амнистия спровоцировала всплеск преступности в Советском Союзе.
26 марта 1953 года Министр внутренних дел СССР Лаврентий Берия направил Маленкову секретную записку, в которой, в частности отмечалось, что «содержание большого количества заключенных в лагерях, тюрьмах и колониях, среди которых имеется значительная часть осужденных за преступления, не представляющие серьезной опасности для общества, в том числе женщин, подростков, престарелых и больных людей, не вызывается государственной необходимостью».
Берия указывал, что из 2,5 миллионов заключённых ГУЛАГа лишь 220 тысяч человек являются особо опасными государственными преступниками. Кроме этого, министр отмечал, что «стремительный рост численности заключенных вызван тем, что в 1947 году были приняты указы об усилении уголовной ответственности за хищения и кражи. (Указами Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 года за эти виды преступлений предусматривались длительные сроки заключения – И.М.).
В результате к 1 января 1953 г. в лагерях оказалось 1 241 919 воров и расхитителей государственной собственности, как в особо крупных, так и особо мелких размерах. В последнем случае речь шла о доведенных до отчаяния советских гражданах, осужденных по т.н. статьям «о колосках».Ситуация осложнялась еще и тем, что по инициативе Сталина было отменено досрочное освобождение заключенных и зачета им рабочих дней за хорошее отношение к труду. К примеру, осужденные впервые по статье 196 УК БССР «за небрежное или не добросовестное отношение к служебным обязанностям» (например уход с работы или опоздание) к трем годам лишения свободы были вынуждены «трубить срок» «от звонка до звонка».В местах заключения находилось около полумиллиона женщин, из которых 6286 беременных и 35505 имеющих при себе детей в возрасте до двух лет. Кроме этого, заключенными ГУЛАГа были 238 тысяч пожилых людей, а также 31 181 несовершеннолетних.В итоге, Берия предложил вдвое сократить срок наказания осужденным более чем на 5 лет, освободить женщин имеющих детей до 10 лет, беременных женщин, несовершеннолетних (до 18 лет), пожилых и тяжело больных людей. Из указа был вычеркнут абзац «не применять амнистию к военным преступникам из числа бывших военнопленных». В результате этого, возможность выйти на свободу получили многие бывшие «лесные братья» из Прибалтики, Украины и Беларуси.