Существует мнение, что Китай открыл Марко Поло. В 1271-1292 гг. он там побывал и описал подробно все, что видел своими глазами. Творение господина из Венеции стало даже настольным для многих европейцев той эпохи. Оно называлось «Книга о разнообразии мира» и многократно переиздавалось практически на всех языках
Но до середины девятнадцатого века Китай был изолированной страной, как сейчас бы сказали, с абсолютным суверенитетом. По тем временам ресурсов хватало на то, чтобы создавать всё необходимое. И продукты питания, и предметы роскоши.
А вот в тогдашних цивилизованных странах китайских товаров было много, и даже мода была на все Китайское, почти как сейчас, хотя товары были другие – настоящие китайские и только китайские. Я бы даже сказал, «лицензионные». Они продавались в Европейских странах исключительно за серебро. И уплывало серебро в Поднебесную. А вот обратного процесса не было. Никак не хотел сей благородный метал назад возвращаться
Потому как «товары белых варваров» по мнению тогдашних властных мужей Китая не вполне соответствовали государственной идеологии, а экономические и духовные ценности цивилизованных стран оценивались как чуждые. И за их распространение по головке не гладили, а вполне могли без оной и оставить. Это было время расцвета династии Цин.
Вряд ли европейцы достоверно знали, как много в Китае живет народу, но догадывались, что не мало. Обычно, дальше Гуанчжоу их не пускали, строго ограничивали и число китайских торговых компаний, которым разрешалось торговать с представителями других стран. А очень хотелось широты и размаха, в Европе намечался промышленный бум и рынки сбыта были нужны как воздух.
Тем более что образовался, прямо как сегодня, определенный дисбаланс в торговле. Серебро в Китай уходило, а обратно не возвращалось. Особенно это беспокоило Англию, беспокоило так сильно, что даже фунт стерлингов слегка «похудел».
Нужен был массовый товар для всего Китая, для которого не было бы границ и прочих преград. Вот ведь интересно, что таким товаром оказался бенгальский опиум, хорошо в Китае известный и употребляемый в качестве лекарства.
С «легкой руки» Англии лекарство превратилось в государственное бедствие, увлечение стало повальным, особенно среди знати и привилегированного чиновничества.
Не чуралось этого и армия. Англичане продавали опиум только за серебро. Свою проблему они решили, серебро потекло назад. Внимания на слабые протесты своих соотечественников о безнравственности такой торговли просто не обращали. Прибыли были столь хороши, что голоса недовольных моралистов не были услышаны.
Но и китайские власти не сидели, сложа руки. Боролись, как могли в тех условиях. К 1840 году конфликт достиг горячей точки. Весной к берегам Китая прибыла военно-морская эскадра. Через два года первая Опиумная
война завершилась поражением, и Китай заплатил многомиллионную контрибуцию серебром, предоставил ряд портов для постоянной торговли с англичанами, а также вынужден был передать в вечное пользование Великобритании остров Гонконг. Торговля опиумом в Китае выросла в разы, хотя формально ее никто не разрешал и наркотик по-прежнему оставался контрабандой.
Но это была только прелюдия, главное началось потом.