Мало кто отрицает, что Мухаммед Али был одним из величайших боксеров за все время, возможно, даже «величайшим», и основная часть доказательств этого утверждения заключается в том, что в его лучшие годы его победили только двое, оба потрясающие бойцы сами по себе. Одним из них был Джо Фрейзер , его главный конкурент, человек, который отправил Али в ад и обратно в их первом великом сражении в 1971 году, и снова в « Триллере в Маниле ». Но если в 1970-х годах Али был Суперменом в супертяжелом дивизионе, то другим боксером, который по праву мог претендовать на звание криптонита, был Кен Нортон .
Способность Нортона подгонять Али во все три их столкновениях свидетельствует об истинности одного из самых часто используемых клише бокса, знаменитого высказывания о том, что " стили делают бои.". Но простой факт заключается в том, что у некоторых боксеров есть стиль, который вызывает всевозможные проблемы у боксера, который в остальном превосходит других. Например, никто в здравом уме не станет утверждать, что Айрен Баркли заслуживает того, чтобы считаться более великим бойцом, чем Томас Хёрнс , хотя рекорд показывает, что Баркли дважды побил Хёрнса.
Точно так же имя Нортона почти не упоминается в каких-либо серьезных дебатах о величайших тяжеловесах всех времен, и все же он не только доставил Али серьезные трудности, но и приблизился к победе во всех трех их поединках.
Долгая борьба Али с Кеном Нортоном, продолжавшаяся тридцать шесть жестких и суровых раундов, началась в родном городе Нортона в Сан-Диего, штат Калифорния. Нортон был относительно неизвестным и огромным аутсайдером, но с первого гонга его резкие движения, хитрая защита и эффективный левый удар заставили бывшего чемпиона остановиться. Тот факт, что Али предстоял гораздо более жесткий бой, чем кто-либо ожидал, был ясен уже во втором раунде, в котором Нортон попал несколькими левыми хуками, а также несколькими жесткими ударами правой .
Али переломил ситуацию в третьем раунде, когда стал больше двигаться по рингу, бросая удар и демонстрируя навыки, которые сделали его таким успешным. Его движение сбило с толку Нортона. Когда Али использовал свою тактику, он был эффективен, но когда он решил стоять,то он заплатил высокую цену.
Нортон держал Али в обороне на протяжении большей части боя.
В начале шестого раунда обозреватель Говард Коселл подвел итог матча к этому моменту: «Либо Кенни Нортон намного умнее, намного лучше, чем кто-либо думал, либо Мухаммед Али вернулся намного больше, чем можно было бы поверить. » .Было нечестно считать, что успех Нортана произошел из-за явной летаргии Али или предполагаемого упадка. Проще говоря, Нортон заслужил огромную похвалу за то, что вошел в пиковую форму, боксировал с большим самообладанием и дисциплиной и довёл план Эдди Футча до совершенства.
Али сумел возродиться в восьмом раунде, когда он снова сел на велосипед и остался на шаг впереди преследующего Нортона. Несмотря на то, что он не наносил разрушительных ударов, его умелые навыки были очевидны, так как он контролировал темп и не позволял Нортону загонять его в угол. Но успех экс-чемпиона оказался мимолетным, поскольку Нортон провел один из своих лучших раундов в девятом раунде, откинув голову Али назад жестким ударом слева, блокируя или проскальзывая вперед слева от Али.Нортон также смог пригвоздить своего противника к канатам и нанести ему несколько жестоких ударов по корпусу.
К 12-му раунду всем, кто внимательно наблюдал за происходящим, стало ясно, что вот-вот произойдет массовое разочарование, что Мухаммеду нужна остановка, чтобы победить. Но, несмотря на свое лидерство в очках, Нортон закрыл шоу с той же агрессией и бесстрашием, которые он демонстрировал на протяжении всего боя. В заключительном раунде он форсировал бой и преследовал Али до канатов, где тот наносил тяжелые удары по корпусу, а через минуту после этого попал комбинацией левый хук-правая. Нортон поставил восклицательный знак на поединке, переигрывая и обыгрывая бывшего чемпиона.
Несмотря на это, официальное решение в пользу аутсайдера все еще было шоком для болельщиков во всем мире, хотя статистика ударов явно поддерживала вердикт судей, когда Нортон нанес 233 удара против 171 удара Али. Это было огромное огорчение и результат, который показал, что независимо от того, насколько блестящим боксером можешь ты быть, всегда есть кто-то, где-то, со стилем и стратегией, чтобы победить непобедимого. Кроме того, Али, судя по всему, был не в лучшей форме, в то время как Нортон привел себя в лучшую форму в своей жизни. И он безукоризненно следовал плану, разработанному его тренером Эдди Футчем, человеком, который также был стратегическим вдохновителем проигрыша Али Фрейзеру.
В один момент после боя Коселл, который не дал Нортону шансов на победу, сказал ему в интервью после боя: «Кенни, ты заставил меня выглядеть глупо». «Все в порядке, Говард», - ответил Нортон. «Ты всегда выглядишь глупо».
После матча выяснилось, что Нортон сломал челюсть Али. Когда точно произошла травма, невозможно точно знать, хотя Али и его угловой всегда настаивали на том, что это произошло во втором раунде. Если это правда, то умение сражаться с такой травмой против боксера, такого сильного и могущественного, как Кен Нортон, должно считаться одним из величайших проявлений мужества в истории бокса. Однако мнение Нортона состояло в том, что он сломал нижнюю челюсть Али в последнем раунде .
Если первый бой «Али - Нортон» доказывает правду старой пословицы «стили делают бои»,то он также демонстрирует, как одна возможность может изменить жизнь человека. До битвы с Али Нортон был одиноким отцом, который едва сводил концы с концами и без сомнения, его впечатляющая работа была результатом высочайшей мотивации. До боя он был неизвестным, соперником, одним из многих; после боя он вступил в элиту дивизиона и стал достойным претендентом на титул в супертяжелом весе Джорджа Формана . Как сказал сам Нортон несколько лет спустя: «Первый бой с Али дал мне возможность дать сыну больше еды, лучшею одежду. Драка с Али дала мне шанс на жизнь, точка.
