Однажды молодой и блистательный король Страны Вечных Маскарадов устроил настоящую революцию. Возможно, никто не сказал ему, что подобные мероприятия – прерогатива народа, или же он просто не подумал, что перетягивает на себя чужие полномочия, но, так или иначе, правитель повелел организовать бал. Этот бал и стал переломным моментом для всех, ибо в тот день каждый из подданных обязывался снять Маску.
Подобного не случалось много веков кряду, с момента основания королевства, когда группа людей, с позором изгнанных из Страны Искренних Взглядов, решила объединиться и начать жизнь с нуля.
Паника, поднявшаяся среди многочисленных маскарадчан, не поддавалась никакому описанию! Все взволнованно перешептывались, прячась по углам, без конца поправляли узорчатые Маски, словно их могло унести ветром в любой момент, и даже поговаривали о побеге из страны.
Но, как ни крути, бежать им было некуда, и в назначенный день бальная зала была полна разодетых в пух и прах гостей. О, как противоречиво смотрелись испуганно бегающие взгляды и горестно искривленные рты присутствующих, за великолепными веерами из разноцветных перьев и тончайшего кружева! Как неуместно богаты и вычурны были хвастливо накрахмаленные воротнички камзолов и бисерные вышивки пышнейших платьев на фоне скользкого страха, почти осязаемым туманом витавшего среди танцующих медленный Лукавый Вальс.
А Его Величество восседал на своем огромном вызолоченном троне и, в предвкушении потирая руки, поглядывал на Прекрасную Королеву. Она-то и стала причиной этого скандала, этого немыслимого мероприятия, потрясшего каждый дом. Ведь, ежедневно рассматривая безэмоциональные изгибы ее Маски, огромную золотую корону, украшенную, по меньшей мере, тремя сотнями драгоценных камней, блестящие локоны, идеальными пружинами спускающиеся на величаво расправленные плечи, правитель изнемогал от желания увидеть истинное лицо Ее Величества. Не ясно, как мог пробудиться в нем подобный интерес, учитывая, что вся королевская жизнь протекала в Витиеватом Дворце, где не осталось ни намека на то, что под Масками людей есть еще какие-то черты.
И все же, бал шел полным ходом, и оркестр Плутоватого Дирижёра исполнял лучшие вальсы для желающих размять ноги, когда Хмурый Рыцарь короля получил приказ сорвать первую маску. Жители Страны Вечных Маскарадов, выстроились в длинную очередь, согласно положению, занимаемому при дворе, и приготовились к разоблачению.
Громкий возглас изумления пронесся по залу, стоило Хмурому Рыцарю обнажить лицо Первого Министра и советника Его Величества. Лакированная рожица деревянной марионетки представилась всеобщим взглядам. Пройдя по обнаруженным тут же веревочкам безжизненно упавшей куклы, Рыцарь нос к носу столкнулся с Женой Министра. Под немедленно сорванной с нее Маской, блеснуло восемь пар злобных глаз, и огромная мохнатая паучиха, сбросив платье, стремглав выскочила из дворца.
Лицо Льстивой Фрейлины так и не было обнаружено, так как под первой Маской обнаружилась другая, и так еще много раз, пока дама полностью не исчезла. Причем, каждая ее Маска, кроме самой первой, полностью копировала кого-либо из живущих во дворце.
Пронырливый Шут оказался всего-навсего зеркалом, Юный Паж – ученой обезьянкой, сбежавшей из приезжавшего однажды цирка. Плутоватый Дирижёр был, как выяснилось, невероятно стар, и весь его талант сводился к мелко трясущимся рукам. А при снятии Маски с миловидной Пухленькой Кухарки, ее корсет с треском лопнул, обнажив огромных размеров живот и великое множество свисающих складок жира.
Вся пафосная надменность разоблачаемых вылетала из них со свистом, подобно воздуху из проткнутого воздушного шара. Расползались по углам роскошного зала дурнушки с мышиными волосами, нервно комкающие в руках сломанные Маски Первых Красавиц. Смущаясь, прятали лица в руках Грубые Чернавки с русалочьими глазами и бархатной кожей щек. Хмурый же Рыцарь, совершенно не изменился, будто и не было на нем совершенно никакой личины – все те же сердито сдвинутые брови и глядящие вниз уголки губ.
А что же виновница этого переполоха? Под горделивой Маской Прекрасной Королевы оказалась очень юная и хрупкая девушка, испуганно глядящая на Его Величество, с чрезмерно напряженной, из-за ношения слишком тяжелой короны, шеей. Увидев супругу в истинном свете, счастливый король полюбил ее еще сильнее, и повелел изготовить для ее головы легкую изящную диадему, вместо массивного золотого обруча.
А сам правитель, сняв Маску, стал мальчишкой с россыпью веснушек на проказливо вздернутом носу, и длинными светлыми кудрями волос. Неведомо откуда набрался он вольнодумческих идей. Видимо, пронесшийся не столь давно над Страной Вечных Маскарадов ураган, занес в его голову мысли какого-нибудь барда из соседней Страны Искренних Взглядов.