До февраля 1946 года по отдельности существовали Рабоче-крестьянская Красная армия и Рабоче-крестьянский Красный флот. К маю 1945 года численность РККА составляла 11,3 млн человек. 25 февраля 1946 года РККА и РККФ были объединены в Вооружённые силы СССР. С 25 февраля 1946 года до начала 1992 года РККА именовались Советской армией. Советская армия включала в себя РВСН, СВ, Войска ПВО, ВВС и другие формирования, кроме ВМФ, Пограничных войск КГБ СССР, Внутренних войск МВД СССР. На протяжении всей истории СССР должность Верховного Главнокомандующего вводилась два раза. Первый раз на неё был назначен Иосиф Сталин, второй раз — Михаил Горбачёв.
ВС СССР состояли из пяти видов войск: Ракетные войска стратегического назначения (1960 г.), Сухопутные войска (1946 г.), Войска противовоздушной обороны (1948 г.), Военно-морской флот и Военно-воздушные силы (1946 г.), а также включали Тыл ВС СССР, штабы и Войска гражданской обороны (ГО) СССР, Внутренние войска МВД СССР, Пограничные войска КГБ СССР.
14 мая 1955 года Советский Союз и ряд социалистических европейских государств учредили договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи Организацию Варшавского договора (ОВД). Организация была создана в противовес блоку НАТО.
Высшее государственное руководство в области обороны страны на основе законов осуществляли высшие органы государственной власти и управления СССР, руководствуясь политикой КПСС, направляя работу всего государственного аппарата таким образом, чтобы при решении любых вопросов управления страной обязательно учитывались интересы укрепления её обороноспособности: — Совет обороны СССР (Совет рабоче-крестьянской обороны РСФСР), Верховный Совет СССР (статья (ст.) 73 и 108, Конституции СССР), Президиум Верховного Совета СССР (ст. 121, Конституции СССР), Совет министров СССР (Совет народных комиссаров РСФСР) (ст. 131, Конституции СССР).
Совет обороны СССР координировал деятельность органов Советского государства в области укрепления обороны, утверждение основных направлений развития ВС СССР. Возглавлял Совет обороны СССР председатель Президиума Верховного Совета СССР.